Peter Tucker
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Il duello finisce più velocemente di quanto tu possa battere ciglio. Il serpente si scaglia; il topo salta in aria, prende a calci il serpente in testa e rimbalza via freneticamente. Nessuno dei due combattenti ottiene il pasto che speravano.
Incontri rapidi come questo avvengono ogni notte nel deserto e passano in gran parte inosservati a tutti tranne che alle creature coinvolte. Ma di recente, un team di ricercatori ha deciso di avere una visione dell'azione registrando gli attacchi di serpente su ratto di un'estate utilizzando telecamere ad alta velocità. Il filmato risultante ha rivelato che i serpenti a sonagli (genere Crotalus) e ratti canguro (genere Dipodomys) sono sorprendentemente ben assortiti come predatori e prede. Ha anche dimostrato, in un glorioso rallentatore, che i topi canguro sono piccoli ninja pelosi capaci di acrobazie alte che farebbero vergognare Bruce Lee. [Foto: le creature velenose dei deserti nordamericani]
"Sia i serpenti a sonagli che i ratti canguro sono atleti estremi, con le loro massime prestazioni che si verificano durante queste interazioni", ha detto in una nota Timothy Higham, professore associato presso l'Università della California, Riverside, e autore di due nuovi studi sugli scontri tra ratti e serpenti. dichiarazione. "Questo rende il sistema [della telecamera ad alta velocità] eccellente per prendere in giro i fattori che potrebbero far pendere la bilancia in questa corsa agli armamenti".
In un paio di nuovi studi pubblicati il 27 marzo sulla rivista Functional Ecology e sul Biological Journal of the Linnean Society, Higham ei suoi colleghi hanno etichettato una manciata di sidewinders con trasmettitori radio, quindi hanno seguito i serpenti mentre cacciavano ratti canguri attraverso il deserto di Yuma. Nel corso dei mesi successivi, la squadra ha registrato 32 imboscate di serpente su ratto. Solo circa la metà di questi attacchi si è conclusa con morsi di serpente. Analizzando il filmato slow-motion risultante, i ricercatori hanno capito perché.
Mentre i sidewinder erano incredibilmente veloci, in grado di volteggiare dall'immobilità assoluta per raggiungere la preda in meno di 100 millisecondi (meno del tempo necessario per sbattere le palpebre), i ratti erano ancora più veloci. Il team ha scoperto che i ratti canguro potevano reagire agli attacchi del serpente in arrivo in appena 38 millisecondi, a volte saltando lontano dal serpente in 70 millisecondi netti.
Inoltre, in quei 70 millisecondi, alcuni ratti canguro sono stati in grado di eseguire complesse manovre a mezz'aria che hanno lasciato i serpenti vacillanti. Un topo ha preso a calci un serpente appena sotto la testa, facendo volare il predatore a diversi metri di distanza. Un altro topo cambiò rapidamente direzione a mezz'aria, girando la lunga coda come un'elica per allontanarsi dal serpente che attaccava. Altri ratti canguro saltavano da sette a otto volte la loro altezza corporea, lanciandosi lontano dai pericoli.
"Queste manovre fulminee e potenti ... ci raccontano le strategie efficaci per sfuggire ai predatori ad alte prestazioni", ha detto Higham. È probabile, ha aggiunto, che le acute difese del ratto canguro - che includono un udito eccezionale e zampe posteriori potenti in modo esplosivo - si siano evolute in risposta alla velocità fulminea di predatori come sidewinders e gufi.
Puoi guardare altri filmati di Higham su YouTube. Si spera che sia sufficiente per far atterrare ratti canguri la rappresentazione nei film di kung fu animale che meritano così chiaramente.
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