Mummificazione L'arte perduta di imbalsamare i morti

Per molte persone, le mummie e la mummificazione evocano un senso del macabro - evocando immagini di una mostruosità grottesca e avvolta in lino che si muove attraverso un antico tempio. Infatti, per molti decenni le mummie sono state nel cast di film dell'orrore e romanzi gotici e sono state archiviate nell'immaginario pubblico come appartenenti a riti religiosi arcani.. 

Ma la mummificazione era una tradizione diffusa e onorata nel mondo antico, intrisa di profondo significato religioso e spesso eseguita da specialisti qualificati. Era praticato come un modo per venerare i morti o esprimere un'importante credenza religiosa, in particolare una credenza nell'aldilà. Diverse culture sono note per mummificare i loro morti. I più noti sono gli antichi egizi, ma anche i cinesi, l'antico popolo delle Isole Canarie, i Guanci e molte società precolombiane del Sud America, inclusi gli Incas, praticavano anche la mummificazione. 

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Come sono fatte le mummie? 

La mummificazione è il processo di conservazione del corpo dopo la morte essiccando o imbalsamando deliberatamente la carne. Questo in genere comportava la rimozione dell'umidità da un corpo deceduto e l'uso di sostanze chimiche o conservanti naturali, come la resina, per essiccare la carne e gli organi.

Le mummie sono anche create da processi involontari o accidentali, noti come mummificazione "naturale". Questo può accadere quando un cadavere è esposto a condizioni di freddo estremo, molto secco o qualche altro fattore ambientale che mitiga il decadimento. 

La mummia più antica mai registrata nel Nord America, trovata a Spirit Cave, fuori Fallon, in Nevada, è un esempio di mummificazione naturale. Avvolto in una stuoia di Tule, è stato trovato in una fossa poco profonda e preservato dall'atmosfera secca e dall'aria rarefatta della grotta. Scoperto nel 1940 e originariamente ritenuto avere un'età compresa tra 1.500 e 2.000 anni, l'individuo è stato successivamente datato al radiocarbonio negli anni '90 e si è stabilito che avesse più di 10.000 anni.. 

Al contrario, la più antica mummia egiziana conosciuta che è stata conservata naturalmente risale a poco più di 5.500 anni fa. Quella mummia era di una giovane donna il cui corpo era avvolto in lino e pelliccia dopo la sua morte. 

Un'altra famosa mummia conservata naturalmente è la più antica conosciuta in Europa: Ötzi the Iceman, vissuto circa 5.300 anni fa. Dopo che Ötzi fu assassinato in quelle che ora sono le Alpi italiane, il suo corpo fu conservato nella neve e nel ghiaccio, finché i turisti non scoprirono i suoi resti nel 1991. 

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La prima civiltà a praticare la mummificazione 

Le mummie più antiche deliberatamente sepolte sono state portate alla luce nella valle di Camarones in Cile. Questa valle si trova nell'estremo nord del paese, in una regione chiamata deserto di Atacama. Una stretta striscia di terra tra l'Oceano Pacifico e le Ande, questo deserto riceve poche piogge ed è considerato uno dei luoghi più aridi della Terra. Le mummie furono trovate nel 1917 dall'archeologo tedesco Max Uhle a Chinchorro Beach vicino alla città di Arica, secondo quanto riportato dalla CNN. 

Le mummie appartengono a quella che Uhle chiamava la cultura Chinchorro (da 9.000 a 3.100 anni fa), che viveva in quello che ora è il Perù meridionale e il Cile settentrionale. I Chinchorro si stabilirono nei villaggi costieri e facevano affidamento sulla pesca come mezzo di sussistenza principale, utilizzando ami da pesca fatti di molluschi. Cacciavano anche animali sulla terra e raccoglievano piante commestibili dall'area circostante. 

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La pratica Chinchorro della mummificazione iniziò circa 7.000 anni fa, circa due millenni prima delle prime mummie egiziane conosciute, secondo lo stesso rapporto della CNN. Sebbene la pratica sia diventata più sofisticata nel tempo, il processo di base è rimasto lo stesso. Ha coinvolto la rimozione di tessuti molli, organi e cervello. Il corpo cavo è stato quindi asciugato e riassemblato. La pelle era imbottita con canne, piante essiccate o altro materiale vegetale. I bastoncini sono stati inseriti nelle braccia e nelle gambe. Maschere di argilla venivano poste sui volti dei cadaveri e spesso venivano attaccate parrucche. La mummia finita è stata quindi dipinta. 

Durante le prime fasi della società Chinchorro (circa 7.050 - 4.500 anni fa), le mummie venivano dipinte con manganese nero. Dal 2500 a.C. fino a quando la pratica non si estinse durante il I secolo a.C., l'ocra rossa sostituì il manganese. Non solo l'elite, ma tutti i segmenti della società Chinchorro sono stati mummificati, inclusi neonati, bambini, adulti e persino feti. 

Mummificazione egizia 

Fu nell'antico Egitto, tuttavia, che la mummificazione raggiunse la sua massima elaborazione. Le prime mummie egizie compaiono nei documenti archeologici intorno al 3500 a.C. Al tempo dell'Antico Regno, o Età delle Piramidi (ca. 2686-2181 a.C.), la mummificazione era ben radicata nella società egiziana. Divenne un pilastro durante i periodi successivi, raggiungendo particolari vette di raffinatezza durante il Nuovo Regno (ca. 1550-1069 a.C.). A differenza della società Chinchorro, la mummificazione nell'antico Egitto era tipicamente riservata all'élite della società come reali, famiglie nobili, funzionari governativi e ricchi. La gente comune veniva raramente mummificata perché la pratica era costosa. 

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La mummificazione nell'antico Egitto era profondamente intrecciata con le credenze religiose della società. "Gli antichi egizi erano ossessionati dall'aldilà", ha detto Rita Lucarelli, egittologa ed esperta di papiri egizi, o testi antichi, presso l'Università della California, a Berkeley. "Credevano che ci fosse un'altra vita dopo la vita qui sulla Terra." 

Gli antichi egizi credevano che quando una persona moriva, la sua essenza spirituale sopravviveva. Questa essenza ha intrapreso un viaggio in cui ha incontrato numerosi esseri divini e demoniaci, con il suo destino ultimo di essere giudicata da Osiride, il dio dei morti. Se trovato irreprensibile, al defunto era permesso di vivere con gli dei in un paradiso eterno. 

"Affinché la parte spirituale del defunto facesse questo viaggio, il corpo doveva rimanere intatto", ha detto Lucarelli. Questo era il motivo per cui gli egiziani attribuivano tanta importanza alla mummificazione e perché la procedura veniva eseguita con cura meticolosa.

Sfortunatamente, c'è poca discussione sull'effettivo processo di mummificazione negli antichi testi egizi, almeno in quelli che sono sopravvissuti. Ciò che viene discusso, ha osservato Lucarelli, sono i rituali coinvolti nella mummificazione piuttosto che i dadi e i bulloni del processo. Invece, i particolari della pratica ci sono pervenuti in gran parte attraverso fonti non egiziane, come lo scrittore greco del V secolo Erodoto (vissuto dal 484 al 425 a.C.). Nella sua famosa opera "The Histories", ha descritto tre livelli di mummificazione, ciascuno distinto dall'altro in base allo sforzo e alla complessità del processo.

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Il metodo più elaborato prevedeva prima la rimozione del cervello e di molti organi interni, in particolare il contenuto dell'addome. Il cervello veniva tipicamente rimosso usando un attrezzo metallico curvo che veniva inserito attraverso le narici, mentre gli altri organi venivano rimossi a mano dopo aver praticato un'incisione lungo lo stomaco. La cavità vuota è stata riempita con una varietà di spezie aromatiche, come mirra e cassia (ricavata dalla corteccia di alberi sempreverdi), prima che il corpo fosse ricucito. 

"Il cuore è stato sempre lasciato dentro", ha detto Lucarelli, "perché gli egiziani credevano che fosse l'aspetto più importante della persona in quanto conteneva l'intelletto".

Il defunto è stato quindi coperto di sale per 70 giorni per rimuovere tutta l'umidità. Trascorsi 70 giorni, il corpo è stato lavato e avvolto nel lino. È stata applicata una resina adesiva per assicurarsi che le bende aderissero al corpo. "Il cadavere viene quindi consegnato ai parenti", scrisse Erodoto, "che lo racchiudono in una bara di legno vuota realizzata per assomigliare a un essere umano che hanno fatto per questo scopo, e una volta che la bara è chiusa, la ripongono in un camera funeraria "(tradotto da GC Macaulay, 2008).

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Poche centinaia di anni dopo, lo storico greco Diodoro Siculo (vissuto dal 30 al 90 a.C.) che viaggiò e scrisse sull'Egitto, descrisse ulteriori informazioni sul processo di mummificazione. Nel suo libro "Biblioteca di storia", Siculo ha osservato che gli uomini che eseguivano la mummificazione, chiamati imbalsamatori, erano abili artigiani che imparavano l'abilità come impresa familiare. Ha scritto che gli imbalsamatori erano "considerati degni di ogni onore e considerazione, frequentando i sacerdoti e persino andando e venendo nei templi senza ostacoli". Ha descritto il lavoro di questi imbalsamatori come così meticoloso che "anche i peli sulle palpebre e sulle sopracciglia rimangono, l'intero aspetto del corpo è invariato e il cast della sua forma è riconoscibile".

La mummificazione egizia svanì gradualmente nel IV secolo, quando Roma governò l'Egitto. "Poi con l'avvento del cristianesimo, il processo di mummificazione cessò", ha detto Lucarelli.

Oggi, ad eccezione di casi molto rari, la mummificazione è un'arte perduta. La maggior parte delle società lo considera bizzarro o arcaico; un residuo di un tempo passato. Ma gli echi del processo possono comunque essere visti nelle moderne pompe funebri dove l'imbalsamazione dei morti gioca un ruolo nell'onorare i nostri cari.

Risorse addizionali:

• Leggi di più sulle mummie egiziane dallo Smithsonian. 
• Guarda un breve video animato sulla mummificazione dal Getty Museum. 
• Scopri di più sulle mummie in questa intervista con David Hurst Thomas, un archeologo dell'American Museum of Natural History.