Catena montuosa più aspra delle Montagne Rocciose sepolte nelle profondità della Terra

La Terra nasconde alcune delle sue catene montuose più impressionanti nelle profondità del suo mantello.

Il nostro pianeta è costituito da tre strati fondamentali: la sua crosta, in cima alla quale vivono 7,7 miliardi di persone e quasi 9 milioni di altre specie; il suo mantello, che è per lo più roccia solida, costituisce l'84% del volume del nostro pianeta e guida vulcani e terremoti; e il nucleo, che alimenta un campo magnetico costante intorno al nostro globo. [Foto: le formazioni geologiche più strane del mondo]

Ma tra questi strati distinti, c'è un'anatomia ancora più dettagliata. La divisione del mantello in strati superiori e inferiori è la zona di transizione, con la sua parte più profonda che è il cosiddetto confine di 660 chilometri (410 miglia). E ora, i geologi hanno scoperto che questo confine nasconde molte montagne, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio pubblicato il 14 febbraio sulla rivista Science.

Queste montagne sono più aspre, con grandi differenze di elevazione, rispetto alle catene che conosciamo in superficie, come le Montagne Rocciose e gli Appalachi, secondo una dichiarazione dell'Università di Princeton.

Affinché gli scienziati scoprissero queste montagne, sepolte a circa 410 miglia sotto la superficie, il nostro pianeta aveva bisogno di tremare, molto.

In una collaborazione internazionale tra la Princeton University e l'Istituto di geodesia e geofisica in Cina, gli scienziati hanno analizzato i dati di un terremoto di magnitudo 8,2 che ha scosso la Bolivia nel 1994.

Forti terremoti possono inviare onde d'urto attraverso l'interno del pianeta, a volte attraverso il nucleo, fino all'altro lato e viceversa, secondo la dichiarazione. I sismologi possono monitorare l'intensità delle onde in diversi punti della superficie mentre questi shock rimbalzano avanti e indietro. [Quanto tempo ci vorrebbe per cadere sulla Terra?]

Le onde sismiche cambiano a seconda di cosa colpiscono; mentre viaggiano dritte attraverso rocce levigate, le onde si disperdono quando colpiscono i confini o qualsiasi tipo di asperità. I sismologi in superficie possono rilevare la quantità di dispersione delle onde e utilizzare quei dati per capire cosa c'è sotto la superficie.

Facendo proprio questo nel nuovo studio, i ricercatori hanno creato una simulazione di come apparivano la parte superiore della zona di transizione e il fondo (il confine di 660 km) nel mantello. Sebbene abbiano scoperto che il confine conteneva rugosità, non è chiaro se le montagne siano più alte di quelle che conosciamo sulla superficie del pianeta.

Simile a ciò che si trova sulla superficie terrestre, la topografia a quel confine variava parecchio, hanno scoperto i ricercatori. Inoltre, nella parte superiore di questa zona, a circa 410 chilometri più in basso (255 miglia) hanno trovato pochissima rugosità.

Scoprire perché questo strato limite ha questo aspetto potrebbe aiutare gli scienziati a capire come si è formato il pianeta e come funziona ora, afferma la dichiarazione. Non è chiaro se il mantello superiore e inferiore siano mescolati o rimangano indipendenti l'uno dall'altro, ciascuno con la propria composizione chimica. Per anni, i geologi hanno discusso se questa zona di transizione impedisca ai mantelli superiore e inferiore di mescolarsi.

Ma la stessa topografia appena trovata potrebbe fornire informazioni sul fatto che i due si mescolino. Le aree più levigate del confine potrebbero essere il risultato della miscelazione dei due strati, mentre le aree più ruvide potrebbero essere formate perché non potevano mescolarsi molto bene in quei punti, creando depositi, hanno detto i ricercatori.

I depositi stessi potrebbero provenire da rocce migrate molto tempo fa dalla crosta nel mantello, che ora si trovano vicino al confine di 660 km, forse proprio sotto o proprio sopra di esso, afferma la dichiarazione..

"È facile presumere, dato che possiamo rilevare solo le onde sismiche che viaggiano attraverso la Terra nel suo stato attuale, che i sismologi non possono aiutare [a discernere] come l'interno della Terra sia cambiato negli ultimi 4,5 miliardi di anni", ha detto la coautrice dello studio Jessica Irving , un geofisico a Princeton, ha detto nella dichiarazione. "La cosa entusiasmante di questi risultati è che ci danno nuove informazioni per capire il destino delle antiche placche tettoniche che sono discese nel mantello e dove potrebbe ancora risiedere il materiale del mantello antico".

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