Phillip Hopkins
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Il 17 febbraio 1869, il chimico russo Dmitri Mendeleev pubblicò il suo primo tentativo di ordinare i mattoni della vita in gruppi ordinati. Ora, 150 anni dopo, conosciamo i frutti del suo lavoro come la tavola periodica degli elementi, un pezzo per eccellenza di arte murale in classe e strumento di ricerca indispensabile per chiunque abbia mai preso in mano un bicchiere.
Come puoi vedere di persona nella bozza scarabocchiato a mano sopra, il primo tavolo di Mendeleev sembrava molto diverso da quello che conosciamo oggi. Nel 1869 si conoscevano solo 63 elementi (rispetto ai 118 elementi che abbiamo individuato oggi). Da studente all'Università di Heidelberg in Germania e successivamente come professore all'Università di San Pietroburgo, Mendeleev si rese conto che raggruppando gli elementi in base al loro peso atomico, si verificavano periodicamente alcuni tipi di elementi. [Elementare, mio caro: 8 elementi poco conosciuti]
Mendeleev affinò questo "sistema periodico", come lo chiamava, annotando i nomi, le masse e le proprietà di ogni elemento noto su un set di carte. Secondo lo storico della scienza Mike Sutton di Chemistry World, Mendeleev ha quindi messo queste carte davanti a lui - come un solitario - e ha iniziato a mescolarle finché non ha trovato un ordine che avesse senso.
Alla fine, il momento eureka di Mendeleev gli è venuto in mente in un sogno, ha scritto Sutton. Quando si svegliò, dispose le sue carte elemento in colonne verticali in ordine di peso atomico crescente, iniziando una nuova colonna per raggruppare elementi con proprietà simili nella stessa riga orizzontale. Con questi principi guida, alla fine creò la prima tavola periodica al mondo.
Mendeleev era così fiducioso nel suo sistema che lasciò spazi vuoti per elementi da scoprire e persino predisse (correttamente) le proprietà di tre di quegli elementi. Questi tre elementi - conosciuti ora come gallio, scandio e germanio - furono scoperti nei tre anni successivi e corrispondevano alle previsioni di Mendeleev, contribuendo a consolidare la reputazione del suo tavolo, ha riferito Sutton.
Il tavolo non era perfetto (Mendeleev non è stato in grado di localizzare l'idrogeno utilizzando il suo sistema, per esempio), ma ha gettato una solida base su cui costruire generazioni di chimici nei successivi 150 anni.
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