Jacob Hoover
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Le previsioni del tempo marziano di oggi richiedono un cappello, occhiali da sole e qualsiasi cosa che ti protegga da una tempesta di polvere infernale su tutto il pianeta. Ma pochi miliardi di anni fa, potresti essere riuscito a cavartela con solo un paio di galosce.
Secondo un nuovo studio pubblicato il 22 maggio sul Journal of Geophysical Research: Planets, l'intera superficie del Pianeta Rosso potrebbe essere stata ricoperta da un singolo oceano circa 3 miliardi di anni fa. L'acqua sarebbe stata poco profonda - solo circa 4 pollici (20 centimetri) di profondità, hanno scritto gli autori dello studio. Ma la fase "Waterworld" di Marte sarebbe stata solo una conseguenza di un fenomeno molto più ampio.
A partire da circa 3,5 miliardi di anni fa e continuando fino a 500 milioni di anni dopo, uno scoppio di massicce eruzioni vulcaniche potrebbe aver cambiato ogni aspetto della geosfera marziana, hanno scritto gli autori.
"[Queste eruzioni] avrebbero segnato un punto cruciale nell'evoluzione atmosferica, superficiale e interiore di Marte", ha detto in una dichiarazione Lujendra Ojha, uno scienziato planetario della Johns Hopkins University nel Maryland, autore principale dello studio e famoso cercatore d'acqua su Marte..
E, sfortunatamente per gli appassionati di cospirazione, il passato eruttivo di Marte potrebbe anche significare che il famoso sito di un sospetto atterraggio di fortuna di un UFO è semplicemente il risultato di antichi vulcani sconvolgenti. (Che noia.) [Seeing Things on Mars: A History of Martian Illusions]
Il mistero delle Meduse
Per le prove del passato vulcanico di Marte, Ojha e il ricercatore della Johns Hopkins Kevin Lewis hanno guardato al punto di riferimento più misterioso del Pianeta Rosso: la vasta collezione di colline e mesas scolpite dal vento nota come Medusae Fossae Formation (MFF).
"Questo è un deposito enorme, non solo su scala marziana, ma anche in termini di sistema solare", ha detto Ojha.
Questa insolita regione si estende lungo l'equatore di Marte su un'area di circa un quinto delle dimensioni degli Stati Uniti, in netto contrasto con la crosta piatta vicina. Le rocce sono anche significativamente più morbide della normale crosta marziana e si sono erose in strani schemi nel tempo, hanno detto i ricercatori.
I teorici della cospirazione amano indicare Medusae Fossae come il luogo in cui si è schiantato un veicolo alieno. Ma gli scienziati preferiscono spiegazioni più semplici per il terreno anomalo: forse le rocce rotolanti sono parzialmente fatte di ghiaccio, o forse sono residui porosi di passate eruzioni vulcaniche.
Per ottenere una risposta più chiara, Ojha e Lewis hanno confrontato una serie di dati radar e di gravità acquisiti durante diverse precedenti missioni orbitanti su Marte. Da queste misurazioni combinate, hanno scoperto che Medusae Fossae era molto meno denso del resto della crosta marziana - circa due terzi più denso, per essere esatti.
Secondo Ojha, questo ha escluso immediatamente la spiegazione del ghiaccio, perché il ghiaccio è molto meno denso della roccia. Se le Medusae Fossae fossero in parte fatte di ghiaccio, le misurazioni della densità dovrebbero essere molto più basse di quanto fossero.
Tuttavia, la densità di Medusae Fossae corrispondeva strettamente a quella di una roccia terrestre chiamata ignimbrite, che si forma sulla Terra quando i gas vulcanici infuocati si raffreddano in solidi. Le pietre sono porose e meno dense della crosta solida, proprio come sembravano essere le pietre di Medusae Fossae. Per i ricercatori della Johns Hopkins, questa era una chiara prova che Medusae Fossae era il prodotto di eruzioni vulcaniche. [7 luoghi più simili a Marte sulla Terra]
La più grande eruzione del sistema solare?
Tuttavia, i ricercatori hanno previsto che le Medusae Fossae una volta coprivano più di 2 milioni di miglia quadrate (5 milioni di chilometri quadrati) di terra. E un vulcano non si limita a creare un deposito delle dimensioni della costa occidentale degli Stati Uniti durante la notte.
Per provocare la formazione di una regione grande come Medusae Fossae, i vulcani di Marte avrebbero dovuto esplodere in enormi esplosioni, forse alcune delle più grandi eruzioni che il nostro sistema solare abbia mai visto, hanno detto i ricercatori. Inoltre, queste gigantesche esplosioni vulcaniche avrebbero dovuto verificarsi centinaia di volte in un arco di circa 500 milioni di anni per produrre un deposito grande quanto Medusae Fossae.
"La presenza di un deposito [vulcanico] di questa scala su Marte ha importanti implicazioni per la nostra comprensione della storia vulcanica del pianeta, del suo contenuto interno e volatile", hanno scritto i ricercatori nell'articolo.
Se queste eruzioni avvenissero, avrebbero cambiato l'intero pianeta in una miriade di modi, ha aggiunto Ojha. I gas serra vulcanici si sarebbero riversati nel cielo; Il clima di Marte si sarebbe notevolmente riscaldato; la composizione del suolo e della crosta marziana sarebbe cambiata e così tanta acqua sarebbe fluita sulla superficie del pianeta che Marte sarebbe potuto diventare una gigantesca pozzanghera.
Sono necessarie ulteriori ricerche su questo momento potenzialmente cruciale della storia marziana. Fortunatamente, poiché Marte continua a evolversi lentamente, gli umani potrebbero avere un posto in prima fila.