Thomas Dalton
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Non ci sono più dubbi: gli pterosauri, i rettili volanti che sfrecciavano nei cieli durante l'era dei dinosauri, sfoggiavano piume, una scoperta che spinge l'origine di queste soffici strutture indietro di 70 milioni di anni.
Un'analisi di due esemplari di pterosauro ben conservati trovati in Cina ha rivelato che queste bestie avevano quattro tipi di piume completamente diversi, hanno detto i ricercatori in uno studio pubblicato online oggi (17 dicembre) sulla rivista Nature Ecology & Evolultion.
"Gli pterosauri avevano quattro tipi di strutture simili a piume: filamenti semplici ('peli'), fasci di filamenti, filamenti con un ciuffo a metà verso il basso e verso il basso delle piume", il ricercatore capo dello studio Baoyu Jiang, professore di paleontologia presso la School of Earth Scienze e ingegneria presso l'Università di Nanchino in Cina, raccontate in una e-mail. [Foto di Pterosaurs: Flight in the Age of Dinosaurs]
Gli pterosauri vissero insieme ai dinosauri da circa 230 milioni a 66 milioni di anni fa, o dal periodo Triassico al periodo Cretaceo. Sebbene gli pterosauri siano spesso illustrati come rettili squamosi, i ricercatori sanno da tempo che alcuni gruppi di loro erano ricoperti da strutture dall'aspetto peloso note come "picnofibre". Ma è stato a lungo pensato che le picnofibre fossero diverse dalle piume sfoggiate dai dinosauri e dagli uccelli non aerei.
Poi, nel 2015, Jiang ei suoi colleghi hanno scoperto un favoloso esemplare di pterosauro a nord-est di Pechino in un hotspot fossile di età giurassica chiamato Yanliao Biota. Hanno anche deciso di studiare un esemplare di pterosauro scoperto in precedenza dallo stesso biota.
Entrambi gli esemplari - che sono quasi completi e hanno persino tessuti molli fossilizzati - risalgono a circa 165-160 milioni di anni fa, ha detto Jiang. Non è chiaro se questi due esemplari siano la stessa specie o specie diverse, ma gli scienziati stanno lavorando per capirlo, ha detto Jiang.
Jiang e il suo team internazionale hanno diverse idee su come gli pterosauri potrebbero aver usato le loro piume. Ad esempio, le piume potrebbero essere servite da isolamento per gli pterosauri, o forse hanno usato queste piume per il rilevamento tattile o per snellire il volo, ha detto. Uno sguardo ai melanosomi (organelli contenenti melanina) negli esemplari ha rivelato che queste piume erano probabilmente bruno-rossastre. Quindi, gli pterosauri avrebbero anche potuto usare il loro piumaggio colorato per mimetizzarsi o segnalare, ha detto Jiang.
Gli pterosauri non sono le uniche creature antiche a sfoggiare questo tipo di piume. "Questi quattro tipi sono ora noti anche da due grandi gruppi di dinosauri: gli ornitischi, che erano mangiatori di piante, e i teropodi [carnivori], che includono gli antenati degli uccelli", ha detto Jiang.
Dato che i ricercatori hanno trovato molti fossili di dinosauri piumati (anche dallo Yanliao Biota), forse pterosauri e dinosauri condividevano un antico antenato comune che aveva piume, hanno detto i ricercatori. Tuttavia, è anche possibile che le piume siano nate indipendentemente nei lignaggi di pterosauri e dinosauri, hanno osservato.
La "sbalorditiva" scoperta "sigilla l'accordo: gli pterosauri avevano le piume", ha detto Steve Brusatte, un paleontologo presso l'Università di Edimburgo in Scozia, che non è stato coinvolto nella scoperta.
"Se guardassi solo le immagini della roba soffice su questi nuovi pterosauri, penseresti che fossero le piume di un dinosauro piumato", ha detto Brusatte in una e-mail. "Alcuni di loro si ramificano - questa è una caratteristica unica delle piume, che non era mai stata vista in precedenza negli pterosauri".
Il prossimo passo logico è vedere se gli antichi coccodrilli avevano piume, ha aggiunto Brusatte. Anche se i coccodrilli moderni ovviamente mancano di piume e gli scienziati non possono far crescere le piume ai coccodrilli (ci hanno provato), i coccodrilli hanno gli stessi geni di "sviluppo delle piume" degli uccelli, ha detto Brusatte.
"Quindi, forse, solo forse, un paleontologo un giorno troverà un coccodrillo fossile con piume. Anche se ciò non accadrà mai, penso che questi nuovi pterosauri rafforzino ancora di più il fatto che la maggior parte dei dinosauri - se non tutti i dinosauri - avesse un qualche tipo di piuma , e anche i loro cugini stretti. I mammiferi hanno i capelli, i dinosauri e gli pterosauri hanno le piume, ed è così che va. "
- Foto: antiche uova e fossili di pterosauro scoperti in Cina
- Foto: i piccoli pterosauri non potevano volare come piccoli
- Nelle immagini: un rettile alato dalla testa di farfalla
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