Rudolf Cole
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Nel 2008, gli archeologi sono rimasti sbalorditi nello scoprire un cervello umano risalente all'età del ferro. La scoperta sembrava sfidare la biologia di base; il cervello umano, come qualsiasi altro tessuto molle, tipicamente decade subito dopo la morte.
Ma ora, gli scienziati hanno capito come questo cervello sia rimasto intatto per 2.600 anni.
Diversi fattori, hanno affermato nel loro nuovo studio, hanno avuto un ruolo, comprese le proteine cerebrali strettamente piegate della persona e il modo in cui la persona è stata sepolta in quella che oggi è York, in Inghilterra..
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Il cosiddetto "cervello di Heslington" ha fatto notizia dopo che lo York Archaeological Trust ha scavato il suo cranio coperto di fango nel villaggio di Heslington e ha trovato il cervello ben conservato all'interno. "Anche se coperto da sedimenti, i singoli giri cerebrali sono diventati distinguibili dopo la pulizia", hanno scritto i ricercatori nello studio. La datazione al radiocarbonio indicava che l'individuo era vissuto intorno al 673 a.C. al 482 a.C..
Chiunque abbia seppellito la persona misteriosa non ha usato alcuna tecnica di conservazione artificiale, hanno osservato gli scienziati. Piuttosto, sembra che il modo in cui la persona è stata sepolta abbia fatto una differenza fondamentale. È anche possibile che una malattia sconosciuta abbia alterato le proteine cerebrali della persona prima che morisse, hanno detto i ricercatori.
"Il modo in cui è morto questo individuo, o la successiva sepoltura, potrebbe aver consentito la conservazione a lungo termine del cervello", ha detto in una dichiarazione il ricercatore capo dello studio Axel Petzold, professore associato presso l'University College London Queen Square Institute of Neurology..
Petzold ha trascorso anni a studiare due tipi di filamenti nel cervello: neurofilamenti e proteina acida fibrillare gliale (GFAP), che agiscono entrambi come scaffold che tengono insieme la materia cerebrale. Quando Petzold e il suo team hanno esaminato il cervello di Heslington, hanno visto che questi filamenti erano ancora presenti, sollevando l'idea che avessero un ruolo nella straordinaria conservazione del cervello, ha detto..
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Nella maggior parte dei casi, il cervello marcisce dopo che gli enzimi dell'ambiente e il microbioma della persona morta mangiano il tessuto. Ma per il cervello di Heslington, è possibile che questi enzimi siano stati disattivati entro tre mesi, secondo gli esperimenti condotti dai ricercatori. In questi test, Petzold ei suoi colleghi hanno scoperto che occorrono circa tre mesi affinché le proteine si ripieghino in aggregati stretti se questi enzimi non sono presenti.
Forse un fluido acido ha invaso il cervello e ha impedito a questi enzimi di causare il decadimento prima o subito dopo la morte della persona, ha detto Petzold. Ha aggiunto che questa persona enigmatica probabilmente è morta dopo essere stata colpita alla testa o al collo, impiccata o decapitata.
Tipicamente, le proteine dei neurofilamenti si trovano in concentrazioni maggiori nella sostanza bianca, situata nelle parti interne del cervello. Ma il cervello di Heslington era un'anomalia, con più filamenti nelle aree esterne della materia grigia. È possibile che qualunque cosa abbia impedito agli enzimi di decomporre il cervello sia iniziata nelle regioni esterne del cervello, come una soluzione acida che filtra nel cervello, ha detto Petzold.
La scoperta potrebbe fornire informazioni sul trattamento per la malattia di Alzheimer. Il team ha esaminato quanto tempo impiegano gli aggregati proteici del cervello a svilupparsi, scoprendo che ci è voluto un anno intero. Ciò suggerisce che i trattamenti per le malattie neurodegenerative che coinvolgono gli aggregati proteici potrebbero richiedere un approccio più a lungo termine di quanto si pensasse in precedenza.
Questo non è l'unico antico tessuto cerebrale umano che gli archeologi hanno trovato. Ad esempio, materiale cerebrale di circa 8.000 anni è stato trovato all'interno di teschi umani che avevano ricevuto una sepoltura subacquea in Svezia. Detto questo, il cervello di Heslington è tra i cervelli umani antichi meglio conservati, hanno detto i ricercatori.
Lo studio è stato pubblicato l'8 gennaio sul Journal of the Royal Society Interface.
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