Joseph Norman
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I subacquei che scavano una grotta sottomarina in Messico hanno scoperto le ossa di giganti mangiatori di carne che vivevano lì durante l'ultima era glaciale, secondo un nuovo studio.
La scoperta è notevole, perché pochi resti di animali antichi sopravvivono nel clima caldo e tropicale del Messico. Ma queste antiche bestie, l'orso dalla faccia corta (Arctotherium wingei) e il lupo Protocyon troglodytes, caddero a morte in una profonda grotta, che fu allagata subito dopo. Di conseguenza, le loro ossa sono state conservate in ottime condizioni, hanno detto i ricercatori.
Entrambe queste specie erano lontane da ciò che gli scienziati avevano considerato le case degli animali. In precedenza, le creature erano conosciute solo dal Sud America. Questa scoperta mostra che vivevano anche molto più a nord, o più di 1.200 miglia (2.000 chilometri) di distanza dal loro habitat noto, all'incirca alla distanza da Boston a Miami. [Foto: questi animali erano giganti]
I subacquei hanno trovato le ossa degli animali a Hoyo Negro, una fossa completamente sommersa all'interno del sistema di grotte di Sac Actun nella penisola dello Yucatán orientale. Hoyo Negro è famoso per i suoi antichi resti umani; nel 2007, i subacquei hanno trovato il cranio e le ossa di un'adolescente vissuta tra i 12.000 ei 13.000 anni fa.
Le ossa della ragazza, così come quelle degli animali - inclusi tapiri, gatti dai denti a sciabola, puma, parenti di elefanti conosciuti come gomphotheres, orsi e canidi - erano ben conservate. Questo perché l'innalzamento del livello del mare alla fine dell'ultima era glaciale ha inondato le grotte, trasformandole in un ambiente a basso tenore di ossigeno favorevole alla conservazione delle ossa, ha detto il paleontologo Blaine Schubert, direttore esecutivo del Center of Excellence in Paleontology at East. Tennessee State University.
Tuttavia, poiché gran parte dell'attenzione prestata alle ossa di Hoyo Negro si è concentrata sui resti dell'adolescente, alcuni degli animali sono stati identificati erroneamente, ha detto Schubert. In precedenza, l'orso veniva erroneamente inserito nel genere Tremarctos e si pensava che la specie simile a un lupo fosse il coyote Canis latrans. Il nuovo studio stabilisce le cose in chiaro, ha detto Schubert.
Dopo lo scavo iniziale, i subacquei hanno trovato ancora più ossa. I ricercatori ora hanno le ossa di uno, forse due individui del canide e di almeno sette dell'orso dalla faccia corta, che risalgono al tardo Pleistocene, circa 11.300 anni fa.
"L'intero record precedente di questo particolare tipo di orso è noto solo da alcune località del Sud America, e quelli sono resti frammentari", ha detto Schubert. "Quindi, siamo passati dal non avere nessuno di questo tipo di orso al di fuori del Sud America ad avere ora il miglior record di questo tipo di orso dallo Yucatán del Messico".
Esplorando nord e sud
La scoperta fa anche luce sul Great American Biotic Interchange (GABI), che ha avuto luogo quando il Nord America si è connesso al Sud America e gli animali di ogni regione hanno attraversato nuove terre. La maggior parte degli scienziati pensa che questa connessione sia avvenuta da circa 2,5 milioni a 3 milioni di anni fa, ha detto Schubert.
Durante uno di questi primi crossover, l'orso dalla faccia corta nordamericana si è recato in Sud America, così come il canide simile a un lupo. Questi antenati si sono poi evoluti nelle nuove specie che sono state trovate nella grotta, che, fino ad ora, gli scienziati non avevano mai visto al di fuori del Sud America.
Allora, come ha fatto A. wingei e la creatura simile a un lupo finisce in Messico? Un'idea è che siano stati in grado di riattraversare quel ponte di terra dal Sud America al Nord America in un secondo momento, ha detto Schubert. Tuttavia, è anche possibile che quando l'orso e il canide stavano scendendo in Sud America, alcuni di loro siano rimasti in Messico, hanno osservato i ricercatori. [10 giganti estinti che una volta vagavano per il Nord America]
Solo un parente vivente dell'orso dalla faccia corta attualmente vive in Sud America: l'orso dagli occhiali (Tremarctos ornatus). Questo orso non è mai stato trovato al di fuori del Sud America. Le nuove prove suggeriscono che è perché A. wingei stava bloccando la sua strada, probabilmente occupando lo stesso habitat e mangiando lo stesso cibo di cui l'orso dagli occhiali aveva bisogno per sopravvivere, ha detto Schubert. "Forse hanno creato una barriera", ha detto.
I ricercatori hanno fatto un lavoro impressionante nell'identificare correttamente le specie di orsi e canidi, ha affermato Ross MacPhee, curatore di mammiferi e zoologia dei vertebrati presso l'American Museum of Natural History di New York City, che non è stato coinvolto nello studio..
Lo studio evidenzia quanto siano utili questi siti sottomarini, specialmente nei tropici caldi e umidi dove le ossa antiche di solito si degradano, ha detto Ross. "Puoi portare una sonda nel passato che normalmente non ti aspetti di ottenere, e questo è il bello di queste grotte nello Yucatán".
Lo studio è stato pubblicato online ieri (1 maggio) sulla rivista Biology Letters.
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