Joseph Norman
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Quest'anno, gli scienziati hanno annunciato un'incredibile scoperta osservando le macchie di cacca nelle immagini satellitari: 1,5 milioni di pinguini di Adelia vivevano e prosperavano su un piccolo lembo in Antartide circondato da un pericoloso ghiaccio marino chiamato Isole Pericolo.
Si scopre che questi sfuggenti uccelli marini avevano vissuto sulle isole senza essere scoperti per almeno 2.800 anni, secondo una nuova ricerca inedita presentata l'11 dicembre al meeting dell'American Geophysical Union a Washington, DC [In Photos: Adélie Penguins of East Antarctica]
Tutto è iniziato quando un gruppo di ricercatori ha trascorso 10 mesi a fare quello che pensavano fosse un'indagine pan-antartica dei pinguini di Adelia, guardando attraverso ogni singola immagine satellitare priva di nuvole che avevano del continente meridionale. "Pensavamo di sapere dove fossero tutte le colonie di pinguini [di Adelia]", ha detto Heather Lynch, ecologa della Stony Brook University, durante la conferenza stampa.
Almeno fino a quando un collega della NASA non ha sviluppato un algoritmo che ha automatizzato i rilevamenti. È stato allora che "bing bing bing" ha iniziato a contrassegnare tutti questi pixel dalle Isole del pericolo che "noi come annotatori umani ci eravamo semplicemente persi", ha detto Lynch. Quando Lynch e il suo team sono tornati per guardare più da vicino le immagini, abbastanza sicuro, hanno visto fino a che punto le Isole del pericolo erano piene di cacca di pinguino.
"Noi, credo, ci eravamo persi in parte perché non ci aspettavamo di trovarli lì", ha detto Lynch. In precedenza avevano esaminato una delle isole del gruppo, ma non tutte.
Le isole Danger non sono facili da raggiungere, in quanto sono "così chiamate perché sono quasi sempre ricoperte da uno spesso strato di ghiaccio marino tutt'intorno che preclude i censimenti regolari in quest'area", ha detto Lynch.
Anche così, spinti dalle macchie di cacca, i colleghi di Lynch si sono recati nelle isole per un'indagine completa, dove hanno contato - fisicamente a terra e con i droni - quanto fossero popolati da questo uccello marino. "In quest'area che è così piccola che non appare nemmeno sulla maggior parte delle mappe dell'Antartico", vivono più pinguini Adelia del resto dell'Antartide messo insieme, ha detto Lynch. Ha soggiornato alla Stony Brook University e ha gestito le immagini satellitari per aiutarli a evitare il ghiaccio marino.
La notizia ha scioccato e deliziato le persone di tutto il mondo quando è uscita a marzo.
Dopotutto, il resto dei pinguini di Adelia sulla terraferma, il loro habitat colpito duramente dai cambiamenti climatici, è in costante declino negli ultimi 40 anni. Infatti, "in nessun luogo il clima sta cambiando più rapidamente che nella penisola antartica", ha detto Lynch.
Ma alcune delle nuove scoperte del team suggeriscono che sebbene 1,5 milioni sembri un numero elevato, non è così grande come avrebbe potuto essere una volta. Dopo le prime analisi delle recenti immagini satellitari, il team ha deciso di esaminare le immagini satellitari del passato che risalgono al 1982.
Hanno scoperto che le popolazioni di pinguini di Adelia hanno probabilmente raggiunto il picco alla fine degli anni '90 e "da allora hanno subito un lento ma costante declino", ha detto Lynch. Il declino "non è catastrofico", ma piuttosto nell'ordine del 10-20 per cento, ha aggiunto in seguito.
Poiché le isole Danger sono quasi sempre circondate dal ghiaccio marino, sono più protette dalla pesca del krill e da altri interventi umani rispetto ad altre aree del continente, ha detto Lynch. Ma anche così, la migliore ipotesi di lavoro è che il calo demografico sia probabilmente dovuto anche al cambiamento climatico.
Parte del team, guidato da Casey Youngflesh, un ricercatore post-dottorato presso l'Università del Connecticut, ha anche trascorso un po 'di tempo a capire cosa stavano mangiando i pinguini in base all'ombra del rosa della loro cacca nelle immagini satellitari: mangiare krill contro pesce può fare un differenza nel colore della cacca. Un'altra parte del team, guidato da Michael Polito, professore assistente del dipartimento di oceanografia e scienze costiere della Louisiana State University, ha scavato buchi nell'isola per conoscere il passato dei pinguini. La datazione al radiocarbonio delle ossa e dei gusci d'uovo trovati in questi fori ha rivelato che questi pinguini si nascondono sulle isole da molto tempo: sembrano essere apparsi per la prima volta sulle isole 2.800 anni fa.
E "ora che abbiamo scoperto questo punto caldo dell'abbondanza di Adelia qui nelle Isole del pericolo, vogliamo essere in grado di proteggerlo, e questo implica cercare di capire perché le popolazioni potrebbero essere cambiate", ha detto Lynch.
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