Paul Sparks
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Quando il geologo William King ha introdotto una nuova specie di essere umano, Homo neanderthalensis, alla comunità scientifica europea nel 1864, non fu molto generoso con i nostri cugini evoluzionisti estinti.
"Mi sento costretto a credere che i pensieri e i desideri che una volta abitavano al suo interno non sono mai saliti oltre quelli di un bruto", ha concluso King dopo aver esaminato il cranio che era stato trovato nella Valle di Neander, in Germania, un decennio prima.
Fu una prima impressione pessima e duratura. Così, "Neanderthal" divenne non solo una nuova specie, ma un termine peggiorativo. Tuttavia, la ricerca ha fatto molta strada da allora: quindi quanto erano intelligenti i Neanderthal, sulla base di ciò che sappiamo oggi? [I 10 più grandi misteri dei primi esseri umani]
Un indovinello in corso
La prima percezione degli antropologi dei Neanderthal era in parte radicata nell'ideologia razzista secondo cui la propria intelligenza o umanità poteva essere valutata dalla forma del cranio, ha detto João Zilhão, professore presso l'Istituto catalano di ricerca e studi avanzati (ICREA) presso l'Università di Barcellona. Molti di questi scienziati condividevano anche l'opinione che l'evoluzione riguardasse il progresso e che le specie umane ancestrali come i Neanderthal fossero necessariamente molto più "primitive" di quanto lo siano gli umani oggi. Queste ipotesi sono state screditate (se non difficili da scuotere dalla scienza occidentale e dalla cultura pop). Le nuove scoperte umilianti negli ultimi decenni hanno contribuito a riabilitare la reputazione dei Neanderthal come persone che erano molto simili a noi.
"L'unico modo per valutare la loro intelligenza - qualunque cosa significhi, ma questa è una questione diversa - è quello che hanno fatto", ha detto Zilhão. E si scopre che i Neanderthal hanno fatto molte cose che una volta si pensava fossero esclusive della moderna cultura umana.
Hanno lavorato pietre e ossa in strumenti e ornamenti molto simili a quelli creati dagli esseri umani moderni che erano vivi allo stesso tempo. (I Neanderthal vissero in Europa e nel sud-ovest asiatico da circa 400.000 a 40.000 anni fa). Inventarono la colla usando il catrame della corteccia di betulla per attaccare i manici di legno alle pietre. Hanno realizzato collane con artigli d'aquila. I Neanderthal usavano il fuoco per cucinare il cibo e nuovi studi sugli strumenti di pietra suggeriscono che avevano anche la tecnologia per accendere fuochi. (In altre parole, non dovevano solo inseguire le braci quando un fulmine colpiva per alimentare i loro focolari.)
Alcune prove suggeriscono che anche i Neanderthal avevano pratiche spirituali e rituali. Tombe scoperte in siti come La Chapelle-aux-Saints nel sud-ovest della Francia mostrano che questi umani arcaici seppellivano i loro morti. In un altro sito in Francia, i ricercatori hanno scoperto che i Neanderthal scendono in profondità all'interno di una grotta e hanno creato cerchi di pietre enigmatici con stalagmiti 176.000 anni fa.
La portata delle capacità simboliche dei Neanderthal è ancora dibattuta; erano vivi nello stesso periodo in cui gli esseri umani moderni creavano alcune delle prime opere d'arte rupestre astratta e figurativa, ma poche opere d'arte sono state attribuite a queste persone. Tuttavia, nel 2018, in una vittoria per i Neanderthal, i ricercatori hanno riferito che le immagini astratte di 65.000 anni nelle grotte spagnole devono essere state create dai Neanderthal. (Gli scienziati pensano che gli esseri umani moderni non siano arrivati in Europa occidentale fino a circa 42.000 anni fa).
Sulla base delle loro ossa, sappiamo che i Neanderthal erano in grado di emettere almeno suoni complessi. È difficile dimostrare che i Neanderthal conoscessero il linguaggio perché non ci hanno lasciato alcun scritto (sebbene nemmeno gli umani anatomicamente moderni dello stesso periodo). Ma alcuni ricercatori hanno sostenuto che probabilmente avevano modi sofisticati di comunicazione.
Inoltre, le prove genetiche hanno dimostrato che gli esseri umani moderni si accoppiavano con i Neanderthal prima che questi individui scomparissero circa 40.000 anni fa. Molti di noi oggi hanno ancora l'1-2% del DNA di Neanderthal, risultati che suggeriscono che anche gli esseri umani moderni che hanno incontrato questi individui li vedevano come persone.
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