Yurii Mongol
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Ogni giorno migliaia di ippopotami vengono al fiume Mara in Kenya. Ma non sono lì solo per rinfrescarsi, ma anche per fare la cacca.
Mentre gli ippopotami sguazzano, espellono collettivamente notevoli quantità di rifiuti - circa 9,3 tonnellate (8.500 chilogrammi) di escrementi ogni giorno, hanno riferito di recente gli scienziati. Le feci di animali di grandi dimensioni nutrono gli ecosistemi fornendo nutrienti vitali per organismi più piccoli, ma l'enorme volume di sterco di ippopotamo rappresenta una sfida mortale per i pesci che vivono a valle di questi bagni comuni, lasciando il pesce senza fiato per l'ossigeno sotto un diluvio di cacca di ippopotamo disciolta, secondo a un nuovo studio. [Quanta parte dell'oceano è la pipì balena (e peggio)?]
Circa 4.000 ippopotami vivono lungo il fiume Mara, raccogliendosi in circa 171 piscine per sguazzare e defecare, hanno riferito gli autori dello studio. Durante la stagione secca, il livello del fiume diminuisce e le pozze di ippopotami si restringono, portando a raduni pieni di animali e più cacca che si accumulano sul fondo di queste piscine. Quando le feci si decompongono, i microbi associati aspirano l'ossigeno nell'acqua e producono sostanze chimiche che includono ammonio e idrogeno solforato, che possono essere letali per i pesci.
Alla fine, i bagni di gruppo degli ippopotami vengono "lavati" quando potenti ed episodici temporali lavano via la zuppa chimica dei loro depositi fecali. Questi cosiddetti "flussi di lavaggio" trasportano il letame a valle, dove l'infusione di acqua ricca di feci e povera di ossigeno soffoca le popolazioni di pesci, la coautrice dello studio Emma Rosi, ecologa di acqua dolce presso il Cary Institute of Ecosystem Studies di New York, ha detto in una dichiarazione.
"Questo impulso improvviso di acqua deossigenata può causare ipossia temporanea [carenza di ossigeno] e uccisioni di pesci", ha detto Rosi.
In tre anni, gli scienziati hanno osservato 55 flussi di lavaggio nelle pozze di ippopotami nella regione, notando il loro impatto sulle condizioni dell'acqua più a valle del fiume. Hanno scoperto che la quantità di ossigeno disciolto nell'acqua a valle è precipitata dopo 49 di quei flussi e 13 volte è scesa abbastanza in basso da causare morie di pesci di massa, hanno scritto i ricercatori nello studio.
In effetti, il numero di pesci uccisi durante quel lasso di tempo potrebbe essere anche più alto; Gli spazzini affamati probabilmente hanno approfittato della morte dei pesci in luoghi remoti e hanno inghiottito le prove prima che la carneficina acquatica potesse essere documentata, hanno riferito gli autori dello studio.
I risultati sono stati pubblicati online ieri (16 maggio) sulla rivista Nature Communications.
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