Joseph Norman
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Quando una zanzara ti morde, non aiuta solo se stessa ad assorbire parte del tuo sangue, ma ti dà anche un po 'del suo sputo in cambio. È questa saliva che è responsabile del prurito irritante di una puntura di zanzara, grazie a una miscela di proteine che si trova in essa a cui le persone sono leggermente allergiche.
Ora, un nuovo studio sui topi suggerisce che il tuo sistema immunitario potrebbe reagire a queste proteine che inducono allergie fino a una settimana, spiegando potenzialmente perché un morso pruriginoso indugia così a lungo.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che il sistema immunitario umano reagisce allo sputo di zanzara. Tuttavia, non era chiaro fino a che punto, perché gli effetti sono stati studiati principalmente nel sistema immunitario dei topi. Ma nel nuovo studio, pubblicato oggi (17 maggio) sulla rivista PLOS Neglected Tropical Diseases, i ricercatori hanno creato una replica fedele di un sistema immunitario umano nei topi. [10 malattie mortali che si sono diffuse tra le specie]
(I ricercatori hanno notato che il sistema immunitario che hanno creato nei topi non aveva tutti i componenti di un sistema immunitario umano e che vogliono condurre ulteriori studi per ottenere un quadro più completo.)
Nello studio, i ricercatori, del Baylor College of Medicine in Texas, hanno iniettato nei topi neonati cellule staminali ematopoietiche umane - che in seguito si trasformano in vari tipi di cellule del sangue, comprese le cellule del sistema immunitario - che sono state prelevate dal cordone ombelicale. Quando i topi sono cresciuti e avevano un sistema immunitario "umano" ben consolidato, i ricercatori hanno tenuto una fiala aperta di zanzare contro le zampe di ciascun topo. Gli insetti hanno morso ogni topo circa quattro volte.
Analizzando il midollo osseo del sangue, la pelle e le cellule della milza dei topi, i ricercatori hanno scoperto che un certo numero di cellule immunitarie rimaneva attivo anche sette giorni dopo che i topi erano stati morsi.
Questa è stata la parte "più interessante" dello studio: "gli effetti sono durati così a lungo", ha detto l'autore senior dello studio Rebecca Rico-Hesse, professore di virologia presso il Baylor College of Medicine. I metodi in questo studio sono nuovi, ha aggiunto, "perché non puoi andare in giro a campionare la milza e il midollo osseo delle persone dopo che sono state morse dalle zanzare".
La risposta immunitaria è complessa, ha detto Rico-Hesse. Ad esempio, i livelli di citochine - proteine che aiutano le cellule a comunicare durante le risposte immunitarie - a volte aumentano e talvolta diminuiscono durante i punti temporali studiati dai ricercatori. Ma quando i ricercatori hanno mescolato le cellule immunitarie umane in un piatto da laboratorio con la saliva delle zanzare, hanno scoperto che le citochine aumentavano solo con il tempo.
Le nuove scoperte mostrano quanto sia importante guardare un quadro più completo del sistema immunitario come quello dei cosiddetti topi umanizzati, ha detto Rico-Hesse. "Nel piatto, hai solo un sottogruppo selezionato di cellule del sistema immunitario rispetto al topo, dove tutte queste cellule interagivano e vivevano nei tessuti corretti e si sviluppavano in aree diverse come il midollo osseo e la milza".
Rico-Hesse ha detto che in seguito le piacerebbe fare un esperimento simile, ma con le zanzare infettate da un virus come Zika o dengue.
"I virus stanno probabilmente facendo l'autostop in alcune di queste cellule immunitarie che la saliva della zanzara attira sulla pelle dopo le punture di zanzara", ha detto. Il fatto che queste cellule vengano attivate per tutto il tempo di sette giorni suggerisce che "i virus potrebbero sfuggire alla distruzione del sistema immunitario", ha aggiunto.
Ora si tratta di capire come ciò avvenga. "Se potessimo bloccare gli effetti delle proteine della saliva delle zanzare, potrebbe essere possibile" bloccare un intero gruppo di diversi virus e parassiti [trasmessi dalle zanzare] ", ha detto Rico-Hesse.
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