Jacob Hoover
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La consapevolezza che i ragni marini giganti hanno buchi simili a formaggi svizzeri nei loro esoscheletri ha fatto luce su un mistero vecchio di decenni su come le creature sottomarine che vivono negli oceani polari e negli abissi profondi siano diventate così spaventosamente enormi.
I ricercatori hanno scoperto che i pori coprono le zampe dei ragni marini giganti e, man mano che questi ragni marini crescono, i loro esoscheletri diventano sempre più bucati.
"Gli esoscheletri di quelli veramente grandi sembrano quasi del formaggio svizzero", ha detto in una nota Caitlin Shishido, una studentessa di dottorato in zoologia presso l'Università delle Hawaii a Mānoa. [Gallery: Unique Life at Antarctic Deep-Sea Vents]
Gli scienziati hanno scoperto questo fenomeno bucato dopo aver testato un'ipotesi su come si sviluppa il gigantismo nelle creature marine di acqua fredda. L'idea, nota come ipotesi della temperatura dell'ossigeno, suggerisce che gli animali che vivono in acque estremamente fredde possono raggiungere dimensioni straordinarie perché hanno un metabolismo lento. Inoltre, l'acqua fredda può contenere più ossigeno di quella calda, quindi c'è molto ossigeno disponibile nelle zone con acqua fredda.
Per testare questa ipotesi, i ricercatori si sono recati alla stazione McMurdo in Antartide per studiare i ragni marini, i cugini dei ragni terrestri. Il team sapeva già che i ragni marini sono "respiratori della pelle", nel senso che assorbono l'ossigeno attraverso le gambe.
"L'idea è che è molto lavoro per gli animali catturare l'ossigeno e portarlo fino alle loro cellule", ha detto Shishido. "È un lavoro molto più grande per gli animali di grandi dimensioni che per quelli piccoli. Se le temperature fredde ti fanno avere bisogno di meno ossigeno, puoi crescere fino a dimensioni maggiori".
Inoltre, Shishido ei suoi colleghi si sono chiesti se il riscaldamento delle temperature nelle regioni polari avrebbe danneggiato questi animali giganti, che sono adattati a vivere in acque fredde. Per saperne di più, i ricercatori hanno preso specie da due generi di ragno marino - Colossendeis e Ammothea - e metterli nel campo di addestramento dei ragni marini, facendoli esercitare come culturisti fanatici.
Gli esercizi erano abbastanza semplici; i ricercatori hanno capovolto i ragni e hanno contato il numero di volte in cui le creature sono state in grado di raddrizzarsi a temperature variabili, che vanno dai soliti 28,7 gradi Fahrenheit (meno 1,8 gradi Celsius) dei ragni a 9 C (48,2 F).
Sorprendentemente, i ragni marini giganti hanno tenuto il passo con gli animali più piccoli di entrambi i generi ad ogni temperatura.
"Siamo rimasti sbalorditi dal fatto che non solo gli animali giganti potessero sopravvivere a temperature molto più alte di quelle che vedono di solito, ma hanno affrontato temperature calde proprio come quelli più piccoli", ha detto Shishido. "Non dovrebbe succedere; gli animali più grandi dovrebbero esaurire la loro riserva di ossigeno ed esaurire il gas molto prima di quelli piccoli."
Gli scienziati sono rimasti perplessi finché non hanno usato i microscopi per vedere meglio le zampe dei ragni marini. Fu allora che si resero conto che più grandi crescevano i ragni marini, più porosi diventavano i loro esoscheletri, il che permetteva ai ragni di assorbire maggiori quantità di ossigeno.
Ciò significa che ci sono molti ragni marini giganti che camminano con le gambe simili al formaggio svizzero. Mentre la maggior parte dei ragni terrestri ha un'ampiezza delle gambe di appena un pollice o due (pochi centimetri), i ragni marini che vivono nelle regioni polari e negli abissi possono avere un'ampiezza delle gambe di oltre 28 pollici (70 centimetri), hanno scritto i ricercatori nello studio, che è stato pubblicato online il 10 aprile sulla rivista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Tuttavia, non è chiaro come questi giganti a otto zampe andrebbero bene in acque permanentemente calde, perché questo esperimento ha esposto i ragni marini solo al calore a breve termine. Detto questo, questi giganti potrebbero non essere così vulnerabili al riscaldamento degli oceani come si pensava una volta, hanno osservato i ricercatori.
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