Thomas Dalton
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L'epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) si sta diffondendo, ma questa volta c'è un vaccino.
Nuovi casi del famigerato virus - che ha ucciso più di 11.000 persone nell'epidemia del 2014 in Africa occidentale - sono stati documentati per la prima volta all'inizio di aprile nella provincia rurale dell'Equatore, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Un focolaio è stato ufficialmente dichiarato l'8 maggio.
Ieri (17 maggio), il primo caso è stato confermato a Mbandaka, una città di 1,2 milioni di persone, ha riferito la BBC.
Ma a differenza dell'epidemia del 2014, questa volta le squadre di intervento sono armate con un vaccino. Finora, circa 4.000 dosi del farmaco, chiamato rVSV-ZEBOV, sono state consegnate nella capitale, Kinshasa, secondo Reuters. Lo stesso vaccino è stato utilizzato per contenere un focolaio più piccolo in Guinea nel 2016 e ha avuto risultati promettenti.
Ma anche con il vaccino in mano, quanto velocemente i funzionari sanitari possono proteggere le persone? Secondo Martin Hibberd, professore di malattie infettive emergenti presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM), l'attuale epidemia metterà alla prova il nuovo vaccino.
"Il vaccino sembrava funzionare molto bene nell'ultima epidemia" in Guinea, ha detto Hibberd, il cui team della LSHTM ha collaborato alla valutazione dell'approccio vaccinale adottato in quell'epidemia. Di conseguenza, "tutti sperano che si esibisca altrettanto bene in questa [epidemia]". [10 malattie mortali che si sono diffuse tra le specie]
Tuttavia, "ci sono una serie di sfide nell'utilizzo di questo tipo di vaccino, specialmente in questa fase", ha aggiunto.
Il modo in cui viene utilizzato il vaccino è molto diverso da come funzionano i programmi di vaccinazione standard, ha detto Hibberd. Invece di vaccinare una popolazione sana per proteggere le persone da un futuro incontro con una malattia, nel caso dell'Ebola, i team di risposta stanno vaccinando le persone che probabilmente sono già state esposte al virus.
"Questo ti dà una finestra di tempo molto piccola" dopo che il vaccino è stato somministrato per il corpo per generare abbastanza anticorpi per combattere il virus, ha detto Hibberd. In sostanza, il corpo deve produrre questi anticorpi più velocemente di quanto il virus possa replicarsi all'interno del corpo, ha detto.
E poiché i team di risposta non stanno somministrando il vaccino a tutti, ma solo a coloro che pensano di essere stati esposti, è necessario molto lavoro investigativo per rintracciare queste persone.
Questo cosiddetto approccio vaccinale "profilattico ad anello" richiede di rintracciare ogni persona che ha avuto contatti con un individuo infetto e somministrare loro il vaccino. Quindi, i funzionari sanitari intendono anche localizzare e vaccinare ogni persona che è entrata in contatto con persone nel primo "cerchio" di persone. [I 9 virus più letali sulla Terra]
L'OMS prevede di inviare, in totale, più di 7.500 dosi del vaccino alla RDC, sufficienti a coprire 50 anelli di 150 persone ciascuno.
(Saranno vaccinati anche gli operatori sanitari che operano nelle aree colpite ad alto rischio di contrarre la malattia.)
Inoltre, secondo il direttore generale dell'OMS, il dottor Tedros Adhanom Ghebreyesus, le squadre di terra che operano nell'area stanno affrontando sfide significative. La maggior parte dei casi si trova in aree remote, alcune delle quali sono accessibili solo in elicottero, ha detto Tedros durante una conferenza stampa oggi (18 maggio).
Ciò potrebbe porre ulteriori problemi al programma di vaccinazione: il vaccino rVSV-ZEBOV deve essere conservato a meno 112 gradi Fahrenheit (meno 80 gradi Celsius), una sfida significativa per i team di risposta mobile e gli ospedali da campo che operano in ambienti tropicali, ha detto Hibberd.
"Uno dei problemi è sicuramente la fornitura di elettricità", ha detto Hibberd, che si aspetta che il suo team sia coinvolto nell'affrontare l'epidemia aiutando a tenere traccia dei contatti delle persone infette.
Hibberd ha elogiato la risposta dell'OMS all'attuale epidemia, dicendo di essere ottimista sul fatto che la malattia sarà tenuta sotto controllo.
"Sono davvero entusiasta che abbiamo imparato dall'ultima epidemia e stiamo effettivamente facendo uno sforzo per contenerlo mentre è piccolo", ha detto.
Hibberd ha aggiunto che se il vaccino si dimostrerà efficace nell'attuale epidemia, potrebbero essere presi in considerazione programmi di vaccinazione diffusi per proteggere le popolazioni di quei paesi africani a rischio di Ebola.
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