Phillip Hopkins
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Dall'alto, la calotta glaciale della Groenlandia sembra un vasto campo di un bianco brillante, per la maggior parte. Nei mesi estivi il margine occidentale è ombreggiato da una zona scura che sembra essersi scurita negli ultimi anni, minacciando di accelerare il tasso di fusione.
Un nuovo studio offre una spiegazione per il fenomeno, attribuendo la colpa a impurità come il carbonio e le alghe che vivono nel ghiaccio.
"Quello che mostriamo è che la zona scura è ricoperta da uno strato finemente distribuito di polvere e carbonio nero, che fornisce nutrimento alle alghe di colore scuro", il coautore dello studio Alun Hubbard, professore presso il Centro norvegese per l'idrato di gas artico, Ambiente and Climate, ha detto in un comunicato. [Foto: sotto la calotta glaciale della Groenlandia]
La calotta glaciale copre oltre l'80% della massa continentale della Groenlandia, circa 656.000 miglia quadrate (1,7 milioni di chilometri quadrati), un'area tre volte più grande del Texas, secondo il National Snow and Ice Data Center. Il ghiaccio è spesso più di un miglio in media e contiene l'8% dell'acqua dolce del mondo. Se si scioglie completamente, il livello globale del mare aumenterebbe di circa 23 piedi (7 metri), secondo la NASA.
A causa di quella prospettiva disastrosa, gli scienziati hanno cercato di capire perché il restringimento della calotta glaciale della Groenlandia abbia subito un'accelerazione negli ultimi decenni.
La neve e il ghiaccio di un bianco accecante hanno un'elevata riflettività, o albedo, nel senso che riflettono più energia del sole di quanta ne assorbano. Le macchie scure e l'acqua di disgelo, tuttavia, assorbono più energia e possono indurre un feedback positivo che porta a uno scioglimento ancora maggiore in una calotta di ghiaccio. Quindi, la zona oscura in Groenlandia è diventata il fulcro di alcune recenti ricerche.
"Il fatto che un'ampia porzione del fianco occidentale della calotta glaciale della Groenlandia sia diventata scura significa che lo scioglimento è fino a cinque volte superiore a quello di una superficie nevosa brillante", ha detto Hubbard.
Hubbard ei suoi colleghi sono andati in Groenlandia nell'agosto 2014 e hanno utilizzato un drone lanciato a mano per catturare immagini ad alta risoluzione di una sezione della zona oscura. Mentre crepacci e pozze di acqua di disgelo spiegavano alcune delle macchie scure, i ricercatori hanno osservato che la maggior parte delle superfici in ombra aveva un rivestimento uniforme di impurità. Queste impurità includono polvere e fuliggine intrappolate che si sono accumulate nel corso degli anni da incendi e fabbriche lontane, nonché fioriture di alghe di colore scuro da microbi che, come hanno scoperto di recente gli scienziati, possono prosperare nel duro ambiente della Groenlandia.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications il mese scorso.
Gli scienziati hanno scritto che la natura e le cause delle impurità nella calotta glaciale non sono ancora del tutto comprese. Ma alcune ricerche recenti hanno suggerito che potrebbe esserci un altro effetto di feedback complesso nella zona scura: fioriture algali alimentate da alcune delle impurità che rimangono intrappolate nel ghiaccio.
"Le alghe hanno bisogno di nutrienti e cibo, essenzialmente polvere, carbonio organico e acqua", ha spiegato Hubbard nella dichiarazione. "In estate, queste sono abbondanti e la fioritura algale decolla. Poiché le alghe sono di colore scuro, rinforzano la zona scura. In questo modo si ottiene un effetto di feedback positivo in cui la calotta di ghiaccio assorbe ancora più radiazione solare, producendo ancora più scioglimento. "
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