Cameron Merritt
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Jan Freedman, curatore di storia naturale al The Box - un museo a Plymouth - stava camminando con la sua famiglia al Venford Reservoir a Dartmoor quando suo figlio di 8 anni ha individuato il cadavere sanguinante, ha detto in una e-mail.
In una foto dei resti, che Freedman ha condiviso in un tweet il 24 marzo, gli intestini di vetro del rospo si riversano sul terreno e la pelle pelata della sua parte inferiore - ancora attaccata sotto la mascella - si estende sulla sua schiena. [Beastly Feasts: Amazing Photos of Animals and their Prey]
"La testa era l'unica parte che non era stata rovesciata, quindi abbiamo potuto vedere che era un rospo comune (Bufo bufo), "Ha detto Freedman." Abbiamo visto molti rospi nel nostro giardino e in altri punti di Dartmoor, ma niente del genere. "Freedman ha scritto nel tweet che sospettava che fosse opera di un predatore, ma che tipo di predatore era?
Freedman sperava che i biologi su Twitter potessero spiegare lo stato intrigante (e cruento) del rospo, e non hanno deluso. Uno dei soccorritori, Jack Ashby, un direttore del museo presso il Museo dell'Università di Zoologia di Cambridge, inizialmente pensava che la rana fosse stata fatta a pezzi da un corvo, "poiché questo è qualcosa che i corvi australiani fanno ai rospi di canna tossici invasivi".
In Australia, i corvi hanno imparato a eludere le ghiandole tossiche nelle teste e nella schiena dei rospi capovolgendo i rospi e affettando la pelle del loro ventre per divorarne le viscere, un comportamento che è stato documentato nel 2018 dal fotografo Steve Wilson.
"Anche i rospi europei hanno ghiandole tossiche nella pelle, quindi non sorprende che un predatore le rimuova", ha detto Ashby in una e-mail. Nella foto del rospo al rovescio, la sua carne sembrava essere stata delicatamente rimossa, "cosa che ci si potrebbe aspettare di fare più facilmente con un becco agile", ha aggiunto.
Le ganasce che mordono, gli artigli che catturano
Tuttavia, c'è un altro predatore noto per aver abilmente spogliato i rospi tossici della loro pelle: la lontra europea (Lutra lutra). Sebbene queste lontre siano principalmente mangiatori di pesce, sono anche note per mangiare mammiferi, uccelli e anfibi, ha detto in una e-mail Amy Schwartz, ricercatrice e dottoranda presso la School of Biosciences dell'Università di Cardiff nel Regno Unito..
I rospi sono spesso nel menu delle lontre in primavera, quando un gran numero di anfibi si riuniscono negli stagni per riprodursi, ha spiegato Schwartz. Sospettava che una lontra avesse scuoiato il rospo nella foto perché aveva già visto prove simili: in uno stagno nel Pembrokeshire - "in un'area piena di lontre" - dove diverse pelli di rospo galleggiavano sulla superficie dell'acqua.
Dopo aver esaminato attentamente l'immagine, Ashby ha anche concluso che il predatore era probabilmente una lontra. Mancavano molti muscoli e ossa della gamba e della colonna vertebrale, il che faceva pensare che il rospo fosse stato attaccato da un mammifero: "qualcosa di abbastanza grande da masticare intere zampe di rospo", ha detto..
Il dettaglio che lo ha stretto per Ashby era la pelle vuota che un tempo conteneva il piede del rospo, che doveva essere stato strappato dalla pelle da un predatore abbastanza forte da rimuovere l'intera gamba - "muscoli, ossa, tendini e legamenti" - in un unico pezzo.
"Ciò richiede una notevole quantità di forza, presumibilmente da parte di un animale che tiene la carcassa tra le zampe e tira fuori la gamba dalla sua pelle con i denti", ha detto Ashby. "È molto più facile immaginare una lontra che fa questo" che un uccello.
E come accade, la pelle del rospo è sorprendentemente facile da rimuovere, poiché è attaccata solo in modo molto lasco al corpo dell'animale, ha detto Ashby.
"Gli unici punti in cui è fissato saldamente sono intorno alle mani, ai piedi e al cranio", ha detto. "Se non sei preoccupato di mantenere la pelle tutta intera, puoi toglierla come un paio di leggings e una maglietta attillata dopo aver tagliato la 'vita'".
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