Vova Krasen
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Un'enorme carcassa di capodoglio maschio che sembra il marshmallow più grande del mondo ha infestato le spiagge di Oahu, Hawaii, nell'ultimo mese. Ora, gli scienziati stanno approfittando della vicinanza del capodoglio morto alla riva e lo stanno usando come un'opportunità per saperne di più su questi grandi mammiferi marini.
La carcassa bianca galleggiante e gonfia è apparsa per la prima volta il 10 gennaio vicino alla costa meridionale di Oahu. Per due volte le autorità hanno rimorchiato la carcassa in mare nel tentativo di tenerla lontana dalla spiaggia. "L'idea è che loro [carcasse di balena] abbiano spesso squali che si nutrono di loro, e se si avvicinano a una spiaggia, potrebbero avvicinarsi alla riva dove le persone nuotano", ha detto Kristi West, direttore del programma di spiaggiamento dei mammiferi marini a l'Istituto Hawai'i di biologia marina.
Ma dopo entrambi i rimorchi, pochi giorni dopo, la carcassa è tornata a riva. Dopo il secondo tentativo fallito, le autorità hanno deciso di lasciare la carcassa dove era atterrata, su una spiaggia remota sul lato ovest di Oahu che non è frequentata dai bagnanti. [Whale Album: Giants of the Deep]
Durante il suo viaggio galleggiante intorno a Oahu, la carcassa della balena era in uno stato di decomposizione piuttosto avanzato, apparendo come un marshmallow gonfio e leggermente cotto. Questo perché lo strato esterno di pelle di colore grigio della balena si è rapidamente distaccato dopo la sua morte, rivelando la parte superiore dello spesso strato di grasso bianco della balena, ha detto West.
"Quando sono [balene] vive e vegete, non vedresti il bianco", ha detto. All'interno della carcassa sono stati rilasciati gas che hanno causato l'espansione della cavità addominale verso l'esterno. "Questo spiega l'aspetto del palloncino."
Le carcasse gonfie di balena bianca non sono la forma preferita dei ricercatori di mammiferi marini da esaminare perché significa che l'animale è morto da un po 'di tempo. Non solo sono davvero maleodoranti e in qualche modo disgustosi, ma "non possiamo fare tutti i test che potremmo fare su una balena [morta] davvero fresca che si è arenata", ha detto West.
Tuttavia, West e i suoi colleghi stanno facendo del loro meglio per imparare quello che possono sull'animale e perché è morto. "Lo abbiamo monitorato ogni giorno", ha detto.
La balena è posizionata proprio lungo la costa, quindi durante una recente bassa marea, gli scienziati hanno lavorato rapidamente per eseguire l'autopsia dell'addome della balena. Erano molto interessati al contenuto dello stomaco della balena, ha detto West. I ricercatori non hanno trovato prove di ingestione di detriti marini o di plastica, che è noto per causare danni ai capodogli e ad altre specie di balene in tutto il mondo. Invece, lo stomaco della balena era vuoto, "quindi questo ci dice che l'animale non si era nutrito", ha detto West.
West ei suoi colleghi sospettano che lo stomaco vuoto significhi che l'animale era probabilmente malato quando è morto. I capodogli si tuffano per migliaia di piedi per cacciare la loro preda preferita: calamari e polpi di acque profonde. Questi giganti marini consumano circa 2.000 libbre. (900 chilogrammi) di cibo ogni giorno, secondo l'American Cetacean Society, e ci vuole molta energia per catturare così tante prede. Se questo capodoglio non fosse in buona salute, non avrebbe avuto l'energia per cacciare, ha detto West.
L'autopsia ha anche permesso ai ricercatori di effettuare misurazioni e stimare che la balena fosse lunga circa 55 piedi (16,7 metri), che è circa la dimensione massima per un capodoglio maschio, ha detto West. Mentre la carcassa continua a decomporsi, West e il suo team esamineranno il materiale osseo della balena per determinare se la creatura è stata colpita da una nave. Ma finora, non è stato esposto abbastanza osso per dire definitivamente che c'è stato uno sciopero della nave.
Quando le persone si imbattono in un mammifero marino morto, dovrebbero assicurarsi di informare immediatamente le autorità in modo che i ricercatori possano esaminare l'animale il prima possibile, ha detto West. "Man mano che la decomposizione va avanti, ci sono informazioni meno dettagliate che possiamo ottenere da questi animali che vivono in alto mare", ha detto. "Dipendiamo davvero dal pubblico per segnalarli".
- Nelle foto: Spooky Deep-Sea Creatures
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