Paul Sparks
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Una flotta di robot galleggianti ha capito perché esistono le isole Galapagos. E, secondo i creatori dei robot, la scoperta potrebbe aiutare a spiegare perché la Terra non è una palla di ghiaccio galleggiante.
Le Isole Galapagos sono un arcipelago vulcanico nell'Oceano Pacifico, a circa 600 miglia (1.000 chilometri) al largo della costa dell'Ecuador. Le isole sono più famose perché ospitano un gran numero di specie non trovate in nessun'altra parte del mondo, che hanno aiutato il biologo Charles Darwin a sviluppare la teoria dell'evoluzione. Ora, secondo un team internazionale di ricercatori, sappiamo che le isole sono state formate da un sottile tunnel che trasportava il magma da un "pennacchio di mantello" 1.200 miglia (1.900 km) sotto la superficie. Gli scienziati avevano sospettato che un simile pennacchio potesse esistere prima, ma questa è la prova più diretta che sia ancora laggiù.
I ricercatori hanno pubblicato la loro descrizione del pennacchio del mantello e dei robot galleggianti che hanno contribuito a scoprirlo, oggi (4 febbraio) sulla rivista Nature Scientific Reports. [I 10 luoghi più incontaminati della Terra]
I "pennacchi del mantello" sono bolle giganti di magma molto caldo che si trovano molto più vicino alla crosta terrestre del solito. Per decenni, gli scienziati hanno proposto che pennacchi come questo potrebbero spiegare perché alcune regioni del pianeta sono molto vulcanicamente attive, anche se sono lontane dai bordi delle placche tettoniche dove il vulcanismo è più previsto. (Le Hawaii sono un esempio famoso.) Non tutti i vulcanologi accettano questa spiegazione, ma quelli che pensano che spieghi perché la Terra non ha esaurito il calore.
Mentre il pianeta ha avuto sbalzi di temperatura nella sua storia abbastanza significativi da trasformare radicalmente il clima (siamo nel mezzo di uno innaturalmente improvviso in questo momento), la sua temperatura è rimasta abbastanza costante da una prospettiva geologica. Il pianeta non si è raffreddato nel tempo a causa dell'esaurimento del suo calore interno. E, secondo gli autori dello studio, ciò richiede alcune spiegazioni.
La Terra avrebbe potuto solo mantenere la sua temperatura, ha detto in una dichiarazione l'autore principale Guust Nolet, un geoscienziato dell'Università di Nizza / Sophia Antipolis in Francia, "se parte del calore originario dal suo accumulo, e quello creato da allora dai minerali radioattivi, potrebbe rimanere bloccato all'interno del mantello inferiore. Ma la maggior parte dei modelli della Terra prevede che il mantello dovrebbe [spingere il calore verso la superficie] e rilasciare questo calore molto più rapidamente. Questi risultati dell'esperimento delle Galápagos indicano una spiegazione alternativa: il mantello può resistere [trasferire il calore attraverso il corpo del pianeta] e invece portare calore in superficie solo sotto forma di pennacchi del mantello come quelli che creano le Galapagos e le Hawaii ".
Il risultato sarebbe una sorta di effetto gocciolamento, in cui le interiora calde del pianeta rilascerebbero abbastanza calore geotermico per mantenere la crosta calda, ma non così tanto da bruciarsi..
Per rilevare questo possibile pennacchio del mantello che alimenta le Galápagos, i ricercatori hanno schierato nove robot chiamati "MERMAIDS", che fluttuavano liberamente per circa 1,6 km sotto la superficie dell'oceano, in ascolto dei terremoti sottomarini.
Gli scienziati capiscono cosa sta succedendo all'interno del pianeta studiando attentamente come si muovono i terremoti attraverso di esso. È una tecnologia che è un po 'come un'ecografia, ma su vasta scala. Il problema è che la maggior parte dei dati sui terremoti proviene dalla terra, che copre solo un terzo della superficie del pianeta. Le MERMAIDS sono progettate per colmare le lacune. [Isole del Canale: foto delle Galapagos del Nord America]
Ogni volta che sentono un terremoto, secondo la dichiarazione, le MERMAIDS salgono sulla superficie dell'oceano e usano i dati GPS per capire la loro posizione sulla Terra. Quindi trasmettono a casa il loro GPS e i dati sismici. Questo è il tipo di dati che i ricercatori hanno utilizzato per ricostruire il pennacchio sotto le Galápagos, che è il primo risultato pubblicato dal progetto MERMAIDs.
Vale la pena notare che non tutti i sismologi accettano che i pennacchi del mantello esistano davvero. Come riportato da Sara Pratt nel 2015 per Earth Magazine, alcuni sismologi dubitano che ci siano abbastanza informazioni nelle onde sismiche per offrire immagini chiare di quello che sta succedendo molto al di sotto della crosta. Gli oppositori della teoria sottolineano che le varie definizioni di "pennacchio del mantello" sono spesso così ampie da contraddirsi a vicenda e che mentre molti pennacchi del mantello sono stati "scoperti", nessuno è stato in grado di produrre un elenco confermato di quelli che realmente esistere. Questi scettici offrono teorie alternative e modificate della tettonica a placche che spiegano i punti caldi vulcanici come le Hawaii e le Galapagos.
Tuttavia, i pennacchi del mantello rimangono la spiegazione dominante in sismologia per luoghi su questo pianeta come le Galápagos. E questo pennacchio scoperto sotto quelle isole sarebbe la prima grande scoperta realizzata utilizzando sismometri a fluttuazione libera. Gli scienziati ora hanno un nuovo entusiasmante metodo per scrutare in profondità nel pianeta.
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