Vova Krasen
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Come se la pandemia COVID-19 non fosse già abbastanza grave, i funzionari sanitari dicono che è previsto lo scoppio di una rara malattia simile alla polio nei bambini questo autunno.
I casi di questa malattia, nota come mielite flaccida acuta (AFM), sono aumentati alla fine dell'estate e dell'autunno del 2014, 2016 e 2018, e i funzionari si aspettano che la tendenza continui per il 2020, secondo una dichiarazione dei Centers for Disease Control and Prevention (CENTRO PER LA PREVENZIONE E IL CONTROLLO DELLE MALATTIE). L'AFM è una condizione che colpisce il sistema nervoso e causa debolezza muscolare, in particolare nelle braccia e nelle gambe, che può progredire rapidamente e portare a paralisi permanente, ha detto il CDC.
Dati recenti suggeriscono che gli enterovirus, in particolare un tipo chiamato enterovirus D68, sono probabilmente la causa principale delle epidemie di AFM negli Stati Uniti, secondo un nuovo rapporto CDC pubblicato martedì (4 agosto) sulla rivista Morbidity and Mortality Weekly Report. (La polio è anche causata da un enterovirus.)
Ma COVID-19 è un jolly che potrebbe influenzare i focolai di AFM.
"Non sappiamo come COVID-19 e il distanziamento sociale possano influenzare l'enterovirus", ha detto in una conferenza stampa il direttore del CDC Dr. Robert Redfield. È possibile che le misure di allontanamento sociale ridurranno la circolazione degli enterovirus, nel qual caso "i casi di AFM potrebbero essere meno quest'anno o l'epidemia potrebbe essere ritardata", ha detto Redfield.
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D'altro canto, la pandemia potrebbe rendere più difficile per gli operatori sanitari riconoscere e rispondere ai casi di AFM, ha detto Redfield.
I funzionari del CDC non stanno correndo rischi e chiedono a medici e genitori di essere alla ricerca di AFM. La malattia dovrebbe essere sospettata nei bambini con improvvisa debolezza degli arti, specialmente durante i mesi di punta da agosto a novembre. La debolezza degli arti legata alla AFM è spesso preceduta da malattie respiratorie o febbre e dalla presenza di dolore al collo o alla schiena.
"AFM è un'emergenza medica che richiede cure immediate", ha detto Redfield. Non esiste un trattamento specifico per l'AFM, ma poiché i sintomi possono progredire rapidamente e richiedere ventilazione meccanica, i pazienti sospettati di avere la malattia dovrebbero essere ricoverati immediatamente, afferma il rapporto. Inoltre, i medici possono raccomandare una terapia fisica o occupazionale per aiutare con la debolezza degli arti causata da AFM, e questa terapia può portare a risultati migliori se implementata nella fase iniziale della malattia, secondo il CDC.
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Sebbene i casi di AFM siano aumentati negli ultimi anni, la malattia rimane molto rara. Un totale di 633 casi di AFM sono stati confermati negli Stati Uniti da quando i funzionari hanno iniziato a monitorare la malattia nel 2014, secondo il CDC. Finora nel 2020, sono stati segnalati 16 casi al 31 luglio e 38 casi sono sotto inchiesta. Negli anni precedenti, i casi di AFM non hanno iniziato ad aumentare fino ad agosto.
L'epidemia nel 2018 è stata la più grande finora, con 238 casi confermati in 42 stati. Il nuovo rapporto fornisce una revisione dettagliata di questi 238 casi per aiutare i medici a riconoscere rapidamente i casi e indirizzarli alle cure appropriate.
Gli autori del rapporto hanno scoperto che tra i casi nel 2018, l'86% ha iniziato a mostrare sintomi da agosto a novembre e il 92% ha avuto febbre, malattie respiratorie o entrambi circa una settimana prima dei sintomi di debolezza degli arti. Altri sintomi comuni nei pazienti erano difficoltà a camminare, dolore al collo o alla schiena, dolore agli arti e mal di testa. Il virus più comune identificato nei campioni dei pazienti è stato l'enterovirus D68. (Sebbene AFM e poliomielite abbiano sintomi simili, il poliovirus non è stato rilevato in nessun caso di AFM. Grazie al vaccino antipolio, la malattia non si è manifestata nei bambini americani dal 1979, secondo il CDC.)
Quasi tutti i pazienti (98%) nel 2018 sono stati ricoverati in ospedale, con circa la metà ricoverata nell'unità di terapia intensiva e circa un quarto che ha richiesto ventilazione meccanica per aiutarli a respirare, ha detto il CDC.
La maggior parte dei pazienti è stata ricoverata entro un giorno dalla debolezza degli arti, ma il 25% dei pazienti non è stato ricoverato fino a due o tre giorni dopo e il 10% non è stato ricoverato fino a quattro o più giorni dopo. Ciò potrebbe suggerire ritardi nel riconoscimento in alcuni casi.
Ci sono preoccupazioni che il COVID-19 possa rendere l'AFM più difficile da individuare quest'anno e che i genitori possano ritardare il portare i propri figli dal medico.
"Siamo preoccupati che nel bel mezzo di una pandemia COVID che i casi potrebbero non essere riconosciuti come AFM, o ... che i genitori potrebbero essere preoccupati di portare i loro figli dal medico se sviluppano qualcosa di grave come la debolezza degli arti", Dr Thomas Clark , vicedirettore della Divisione delle malattie virali del CDC, ha detto alla conferenza stampa. I funzionari "vogliono che i genitori capiscano che sono state prese molte misure per fornire assistenza sanitaria in modo sicuro", ha detto Clark. "Qualsiasi segno di debolezza degli arti che si sviluppa improvvisamente, [i bambini] devono andare dal medico".
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