Fatti sul radon

Il radon (Rn) è un gas radioattivo, incolore, inodore e insapore che si presenta naturalmente come prodotto di decadimento degli elementi radio, uranio e torio. È un gas nobile (o inerte), il che significa che è chimicamente inattivo e si combina con altre sostanze solo in condizioni estreme. È denso - il gas più pesante conosciuto - ed è considerato pericoloso per la salute a causa della sua radioattività ...

Il radon è raro in natura perché i suoi isotopi sono così di breve durata e perché anche la sua principale fonte di radio è piuttosto raro, secondo l'Encyclopaedia Britannica. Il radon non ha uno scopo biologico noto, ma si ritiene che abbia svolto un ruolo importante nell'evoluzione, poiché le radiazioni sono necessarie affinché le modifiche genetiche avvengano, secondo la Royal Society of Chemistry.

Solo i fatti

• Numero atomico (numero di protoni nel nucleo): 86
• Simbolo atomico (sulla tavola periodica degli elementi): Rn
• Peso atomico (massa media dell'atomo): 222
• Densità:; 9.073 grammi per litro
• Fase a temperatura ambiente: gas
• Punto di fusione: meno 95 gradi Fahrenheit (meno 71 gradi Celsius)
• Punto di ebollizione: meno 79 F (meno 61,7 C)
• Numero di isotopi (atomi dello stesso elemento con un diverso numero di neutroni): 3 presenti in natura (radon-219, radon-220 e radon-222); 33 le cui emivite sono note con i numeri di massa da 196 a 228; nessuno è stabile
• Isotopo più comune: Rn-222 (emivita di 3,823 giorni)

Scoperta

Il merito della scoperta del radon è dato al chimico tedesco Friedrich Ernst Dorn nel 1900, secondo Chemicool. Ha scoperto il nuovo gas, che ha chiamato "emanazione" del radio, mentre studiava la catena di decadimento del radio. Il radio era stato scoperto solo due anni prima dalla scienziata vincitrice del Premio Nobel Marie Curie.

Il chimico scozzese Sir William Ramsey, vincitore del Premio Nobel per la chimica nel 1904, esplorò ulteriormente le proprietà del radon. Con l'aiuto del chimico inglese Robert Whytlaw Gray, Ramsey isolò il radon e ne calcolò la densità in modo che potesse essere incluso correttamente nella tavola periodica. Hanno scoperto che era il gas più pesante mai conosciuto. Hanno ribattezzato il gas in "niton" dopo la parola latina per brillare (nitens). Ma anche questo nome non rimase, e nel 1923 divenne noto in tutto il mondo come "radon", secondo Chemicool.

Pericolo

Il radon è presente nell'aria quasi ovunque, e tutti respirano radon ogni giorno, secondo il National Cancer Institute. A bassi livelli, è innocuo. Tuttavia, le persone che inalano alti livelli di radon corrono un rischio maggiore di sviluppare il cancro ai polmoni.

Secondo l'Environmental Protection Agency (EPA), il radon è la prima causa di cancro al polmone tra i non fumatori ed è associato a circa 21.000 decessi per cancro al polmone all'anno; 2.900 di questi decessi si verificano tra persone che non hanno mai fumato.

Circa una casa su 15 negli Stati Uniti ha livelli di radon elevati. Il gas inodore può entrare nelle case attraverso le crepe nei muri, nei pavimenti e nelle fondamenta. Può anche essere rilasciato da materiali da costruzione o attraverso l'acqua proveniente da pozzi contaminati da radon, secondo il National Institutes of Health (NIH). I livelli di radon possono essere maggiori nelle case e negli edifici ben isolati, ermeticamente sigillati o costruiti su un suolo ricco di elementi radioattivi come uranio, radio e torio.

Una misura della radioattività è rappresentata dalle picocurie per litro d'aria (pCi / L). Negli Stati Uniti, il livello medio di radon indoor è di circa 1,3 pCi / L, secondo l'EPA. Il livello medio all'aperto è di circa 0,4 pCi / L. Il Surgeon General degli Stati Uniti e l'EPA consigliano di riparare case con livelli di radon pari o superiori a 4 pCi / L. L'EPA raccomanda inoltre alle persone di pensare a riparare le loro case per livelli di radon compresi tra 2 pCi / L e 4 pCi / L.

L'incidente di Watras

Nel 1984, una strana coincidenza nota come "Incidente Watras" portò alla scoperta della più alta lettura di radon mai vista in Pennsylvania e alla fine spinse l'EPA a partecipare al monitoraggio dei livelli di radon nelle case residenziali.

Stanley J. Watras, un ingegnere edile presso la centrale nucleare di Limerick a Pottstown, in Pennsylvania, ha lanciato l'allarme su un monitor per radiazioni installato per garantire che i lavoratori non lasciassero l'edificio con livelli pericolosi di radiazioni sui loro corpi.

Questa è stata una sorpresa, perché l'impianto era ancora in costruzione e non era stato nemmeno riempito di combustibile nucleare, quindi l'esposizione sarebbe stata impossibile. Alla fine, un team di specialisti ha scoperto che Watras non stava raccogliendo le radiazioni presso l'impianto, ma da casa sua - i livelli di radiazione nella sua casa erano 700 volte superiori al livello massimo considerato sicuro.

Gli specialisti hanno scoperto che il colpevole era il gas radon, che era penetrato nella sua casa dal sottosuolo, secondo The Morning Call. Vivere lì equivaleva a fumare un paio di centinaia di pacchetti di sigarette al giorno.

La famiglia si è trasferita immediatamente e la casa è stata trasformata in un laboratorio scientifico per la misurazione a lungo termine del radon e la sperimentazione di approcci di mitigazione del radon. Dopo diversi mesi, il radon è stato ridotto a un livello accettabile e la famiglia è tornata. Oggi, il Surgeon General degli Stati Uniti e l'EPA raccomandano che tutte le case siano testate per il radon.

Chi lo sapeva?

• Il radon è stato il quinto elemento radioattivo da scoprire, dopo l'uranio, il torio, il radio e il polonio.
• Il gas radon è incolore, ma emana una fosforescenza gialla brillante (luce emessa da una sostanza senza calore percettibile) a temperature inferiori al punto di congelamento.
• Decenni fa, i sali di radio venivano mescolati nelle vernici per farle brillare al buio. Una volta che l'EPA ha ritenuto il radon un rischio per la salute, tuttavia, il radon è stato ritirato dai prodotti di consumo.
• Centinaia di anni fa, una malattia devastante dei minatori era conosciuta come mala metallorum. Nel 1879, la condizione fu identificata come cancro ai polmoni causato dall'esposizione a sostanze radioattive, tra cui uranio e radon.

Ricerca sorprendente: il radon è benefico a basse dosi?

Per migliaia di anni, le persone hanno fatto il bagno nelle sorgenti calde naturali per le proprietà terapeutiche dell'acqua. È stato scoperto che molte di queste terme contengono radon. Eppure, piuttosto che sviluppare malattie da radiazioni o cancro, molti sostengono che fare il bagno nelle acque sotterranee ricche di radon riduce l'infiammazione e il dolore.

Inoltre, il radon veniva talvolta utilizzato dagli ospedali per curare il cancro e altre malattie. Gli ospedali erano soliti produrlo da soli pompando il radon da una sorgente di radio e sigillandolo in piccoli tubi chiamati semi o aghi. I semi sono stati iniettati in corrispondenza o vicino al sito del tumore. Tuttavia, questa non è più una pratica diffusa.

Uno studio condotto dai ricercatori del Worcester Polytechnic Institute ha suggerito che bassi livelli di gas radon - quei livelli che si trovano tipicamente nel 90% delle case americane - possono effettivamente ridurre il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni fino al 60%. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Health Physics nel 2008.

I risultati contrastano con i risultati di studi precedenti, che hanno suggerito che l'esposizione al radon a basso livello è legata a un rischio leggermente elevato di cancro ai polmoni (senza differenze statistiche) o nessun rischio, secondo il comunicato stampa dello studio su Science Daily.

Lo studio è il primo a trovare un effetto ormetico statisticamente significativo di un'esposizione a bassi livelli di radon. L'effetto ormetico (ormesi) si verifica quando le tossine e altri fattori di stress ambientale hanno un effetto benefico a dosi molto basse. L'idea prevalente è che basse dosi di tali tossine stimolino il sistema immunitario e i meccanismi di riparazione nelle cellule.

I ricercatori sono rimasti piuttosto sorpresi dai risultati. In effetti, l'obiettivo era stato quello di stabilire quale livello di esposizione al radon fosse collegato al rischio di cancro ai polmoni e di determinare una zona di sicurezza per i livelli di radon in casa, secondo Science Daily.

Alla fine, hanno scoperto che la possibilità di sviluppare il cancro ai polmoni è scesa al di sotto di uno (il livello senza effetto) all'esposizione al radon nell'intervallo di 0-4 picoCurie per litro, secondo Science Daily. Questo è il livello di circa il 90 per cento delle case negli Stati Uniti. L'EPA raccomanda ai proprietari di case di intervenire quando i livelli di esposizione superano i 4 picchi per litro, a causa della convinzione che l'aumento dell'esposizione al radon sia correlato a un rischio di cancro progressivamente maggiore.

I ricercatori hanno notato che le nuove scoperte non contestano il rischio di cancro ai polmoni legato a livelli maggiori di esposizione al radon, come quello sperimentato dai minatori di uranio. Tuttavia, lo studio mostra una deviazione significativa dai risultati e dalle convinzioni precedenti sul radon.

Un articolo di ricerca del 2011 pubblicato sulla rivista peer-reviewed Dose-Response ha mostrato risultati simili. I ricercatori hanno riferito che il radon residenziale di basso livello è accreditato per un effetto noto come "protezione naturale attivata" (ANP) contro il cancro ai polmoni, compreso il cancro ai polmoni correlato al fumo.