Paul Sparks
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Mentre gli antenati umani sono passati dall'oscillazione tra gli alberi al camminare su due gambe, potrebbero aver ricevuto una spinta da una fonte improbabile: antiche supernove.
Secondo una nuova ipotesi, queste potenti esplosioni stellari potrebbero aver inondato la Terra di energia sufficiente per cambiare il clima del pianeta, bagnando la Terra di elettroni e scatenando tempeste potenti e piene di fulmini..
I fulmini potrebbero quindi aver acceso violenti incendi che hanno bruciato i paesaggi africani. Mentre la savana ha sostituito l'habitat della foresta, i primi umani che vivevano lì potrebbero essere stati spinti a camminare su due gambe, suggerisce il nuovo studio. [Top 10 Mysteries of the First Humans]
Tuttavia, non saltare ancora alle conclusioni. Molti fattori probabilmente hanno contribuito all'evoluzione del bipedismo, un processo iniziato molti milioni di anni prima che queste esplosioni stellari avessero luogo, ha detto un esperto .
Indizi sulle antiche supernove sono stati trovati in tracce di ferro-60 nella crosta terrestre. Questo isotopo radioattivo, o versione del ferro, ha origine nelle stelle prossime alla fine della loro vita; si pensa che sia arrivato sulla Terra dopo la violenta esplosione di supernove nel nostro quartiere cosmico milioni di anni fa, hanno scritto gli scienziati nel nuovo studio.
Studi precedenti hanno descritto tracce di ferro-60 conservate sulla Terra da stelle esplose, a partire da circa 8 milioni di anni fa. Quell'attività esplosiva ha raggiunto il picco con una supernova (o una serie di supernove) avvenuta a circa 123 anni luce dalla Terra circa 2,6 milioni di anni fa, hanno riferito gli scienziati. In quel periodo, all'alba dell'epoca del Pleistocene, le foreste dell'Africa orientale iniziarono a lasciare il posto a praterie aperte.
Le emissioni ad alta energia delle supernove potrebbero essere state abbastanza forti da penetrare nella troposfera, ionizzando l'atmosfera terrestre e influenzando il clima del pianeta, ha detto l'autore principale dello studio Adrian Melott, professore emerito presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia presso l'Università del Kansas. .
I ricercatori hanno stimato che le infusioni di energia dalle supernove potrebbero aver aumentato la ionizzazione atmosferica di un fattore 50; Ciò avrebbe notevolmente aumentato la probabilità di fulmini da nuvola a terra, che a loro volta avrebbero potuto innescare più incendi, ha detto Melott.
Sebbene gli scienziati non siano stati in grado di calcolare con precisione quanti eventi di fulmini aggiuntivi risulterebbero da un aumento di 50 volte nella ionizzazione, "c'è il potenziale per un grande aumento", hanno scritto nello studio.
Oggi, la maggior parte degli incendi sono causati da azioni umane; prima di allora, "i fulmini erano la principale causa di incendi", ha spiegato Melott. Le foreste bruciate dagli incendi avrebbero ceduto il posto alle praterie; savana più aperta significava più camminare da un albero all'altro, il che avrebbe quindi esercitato una pressione evolutiva sui parenti umani affinché trascorressero più tempo su due gambe.
Eppure gli ominini stavano già diventando camminatori eretti molto prima che l'attività della supernova raggiungesse il picco, ha detto in una e-mail William Harcourt-Smith, assistente professore di paleoantropologia al Lehman College presso la City University di New York.
La prima prova del bipedismo negli esseri umani antichi risale a circa 7 milioni di anni fa e la transizione al bipedismo completo era ben avviata intorno a 4,4 milioni di anni fa, ha detto Harcourt-Smith, che non è stato coinvolto nello studio.
"Da 3,6 milioni di anni fa, abbiamo bipedi abili, come 'Lucy,' e da 1,6 milioni di anni fa, [abbiamo] obbligato bipedi molto simili a noi", ha spiegato.
Il bipedismo era efficiente dal punto di vista energetico, liberava le mani per il trasporto e offriva una migliore visibilità di predatori o risorse lontani. Il passaggio alla camminata completamente eretta "è sicuramente correlato all'apertura di habitat erbosi e all'adattamento a questo tipo di ambiente", ha detto Harcourt-Smith. Eppure lo studio non fornisce prove geologiche convincenti di incendi come la causa principale di quei drammatici cambiamenti negli antichi habitat dell'Africa, ha detto..
Inoltre, il potere distruttivo e la portata di quegli ipotetici incendi dipendono da un aumento significativo dei fulmini a causa delle supernove, una variabile che i ricercatori non sono stati "in grado di stimare", hanno scritto nello studio.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (28 maggio) su The Journal of Geology.
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