Fatti, funzioni e malattie del sistema endocrino

Il sistema endocrino è la raccolta di ghiandole che producono ormoni che regolano il metabolismo, la crescita e lo sviluppo, la funzione dei tessuti, la funzione sessuale, la riproduzione, il sonno e l'umore, tra le altre cose.

Funzione

Il sistema endocrino è costituito dalla ghiandola pituitaria, tiroide, ghiandole paratiroidi, ghiandole surrenali, pancreas, ovaie (nelle femmine) e testicoli (nei maschi), secondo la Mayo Clinic.

La parola endocrino deriva dalle parole greche "endo", che significa dentro, e "crinis", che significa secernere, secondo Health Mentor Online. In generale, una ghiandola seleziona e rimuove i materiali dal sangue, li elabora e secerne il prodotto chimico finito per l'uso da qualche parte nel corpo. Il sistema endocrino colpisce quasi tutti gli organi e le cellule del corpo, secondo il manuale Merck.

Sebbene gli ormoni circolino in tutto il corpo, ogni tipo di ormone è mirato a determinati organi e tessuti, osserva il Manuale Merck. Il sistema endocrino riceve un aiuto da organi come il rene, il fegato, il cuore e le gonadi, che hanno funzioni endocrine secondarie. Il rene, ad esempio, secerne ormoni come l'eritropoietina e la renina.

La tiroide secerne anche una serie di ormoni che agiscono su tutto il corpo. "Gli ormoni tiroidei hanno un impatto su una serie di funzioni vitali del corpo, tra cui frequenza cardiaca, mantenimento della pelle, crescita, regolazione della temperatura, fertilità e digestione", ha affermato il dottor Jerome M. Hershman, professore di medicina presso la David Geffen School of Medicine dell'UCLA e autore delle sezioni sulla tiroide del Manuale Merck.

"In questo modo, la ghiandola tiroidea è il principale centro di controllo metabolico del corpo", ha detto Cindy Samet, professore di chimica al Dickinson College di Carlisle, in Pennsylvania. "La funzione cerebrale, cardiaca e renale, così come la temperatura corporea, la crescita e la forza muscolare - e molto altro ancora - sono in balia della funzione tiroidea".

Malattie del sistema endocrino

I livelli ormonali troppo alti o troppo bassi indicano un problema con il sistema endocrino. Le malattie ormonali si verificano anche se il tuo corpo non risponde agli ormoni in modo appropriato. Stress, infezioni e cambiamenti nell'equilibrio dei liquidi e degli elettroliti del sangue possono anche influenzare i livelli ormonali, secondo il National Institutes of Health.

La malattia endocrina più comune negli Stati Uniti è il diabete, una condizione in cui il corpo non elabora correttamente il glucosio, uno zucchero semplice. Ciò è dovuto alla mancanza di insulina o, se il corpo produce insulina, perché il corpo non funziona in modo efficace, secondo la dott.ssa Jennifer Loh, capo del dipartimento di endocrinologia per Kaiser Permanente alle Hawaii.

Il diabete può essere collegato all'obesità, alla dieta e alla storia familiare, secondo il dottor Alyson Myers del North Shore-LIJ Health System. "Per diagnosticare il diabete, facciamo un test di tolleranza al glucosio orale con il digiuno".

È anche importante comprendere la storia clinica del paziente e la storia familiare, ha osservato Myers. Anche infezioni e farmaci come fluidificanti del sangue possono causare carenze surrenali.

Il diabete viene trattato con pillole o iniezioni di insulina. La gestione di altri disturbi endocrini comporta in genere la stabilizzazione dei livelli ormonali con farmaci o, se un tumore sta causando una sovrapproduzione di un ormone, rimuovendo il tumore. Il trattamento dei disturbi endocrini richiede un approccio molto attento e personalizzato, ha detto Myers, poiché la regolazione dei livelli di un ormone può influire sull'equilibrio di altri ormoni.

Gli squilibri ormonali possono avere un impatto significativo sul sistema riproduttivo, in particolare nelle donne, ha spiegato Loh.

Un altro disturbo, l'ipotiroidismo, una malattia paratiroidea, si verifica quando la ghiandola tiroidea non produce abbastanza ormone tiroideo per soddisfare le esigenze del corpo. Loh ha osservato che un ormone tiroideo insufficiente può causare il rallentamento o l'arresto completo di molte delle funzioni del corpo. Ha un trattamento facile, però. "La malattia paratiroidea è una causa curabile dei calcoli renali", ha affermato la dott.ssa Melanie Goldfarb, chirurgo endocrino e direttore del programma per il tumore endocrino presso il Providence Saint John's Health Center di Santa Monica, California, e assistente professore di chirurgia presso il John Wayne Cancer Institute di Santa Monica. La parte danneggiata della ghiandola viene rimossa chirurgicamente.

Il cancro della tiroide inizia nella ghiandola tiroidea e inizia quando le cellule della tiroide iniziano a cambiare, crescono in modo incontrollabile e alla fine formano un tumore, secondo Loh. I tumori, sia benigni che cancerosi, possono anche interrompere le funzioni del sistema endocrino, ha spiegato Myers. Tra gli anni 1975 e 2013, i casi di cancro alla tiroide diagnosticati ogni anno sono più che triplicati, secondo uno studio del 2017 pubblicato sul Journal of the American Medical Association (JAMA). "Anche se la diagnosi eccessiva può essere una componente importante di questa epidemia osservata, chiaramente non spiega l'intera storia", ha detto la dottoressa Julie Sosa, uno degli autori del nuovo studio e capo della chirurgia endocrina presso la Duke University in North Carolina. L'American Cancer Society prevede che ci saranno circa 53.990 nuovi casi di cancro alla tiroide nel 2018 e circa 2.060 decessi per cancro alla tiroide.

L'ipoglicemia, chiamata anche ipoglicemia o ipoglicemia, si verifica quando il glucosio nel sangue scende al di sotto dei livelli normali. Ciò si verifica in genere a seguito del trattamento del diabete quando viene assunta troppa insulina. Mentre Loh ha notato che la condizione può verificarsi in persone non sottoposte a trattamento per il diabete, un tale evento è abbastanza raro.

Cos'è un endocrinologo?

Dopo aver completato quattro anni di facoltà di medicina, le persone che vogliono diventare endocrinologi trascorrono tre o quattro anni in un programma di tirocinio e residenza. Questi programmi di specialità coprono medicina interna, pediatria o ostetricia e ginecologia, secondo l'American Board of Internal Medicine.

Gli endocrinologi in formazione trascorrono quindi altri due o tre anni per imparare a diagnosticare e trattare le condizioni ormonali. Nel complesso, la formazione di un endocrinologo richiederà più di 10 anni dopo la laurea. Sono certificati dall'American Board of Internal Medicine. Gli endocrinologi sono tipicamente specializzati in una o due aree dell'endocrinologia, come il diabete o l'infertilità. Questi specialisti trattano pazienti con problemi di fertilità e valutano e trattano anche pazienti con problemi di salute legati alle mestruazioni e alla menopausa, ha osservato Loh..

Pietre miliari nello studio del sistema endocrino

200 a.C..: I cinesi iniziano a isolare gli ormoni sessuali e ipofisari dall'urina umana e ad usarli per scopi medicinali

1025: Nella Persia medievale, lo scrittore Avicenna (980-1037) fornisce un resoconto dettagliato sul diabete mellito in "The Canon of Medicine" (c. 1025), descrivendo l'appetito anormale, il collasso delle funzioni sessuali e il sapore dolce dell'urina diabetica.

1835: Il medico irlandese Robert James Graves descrive un caso di gozzo con gli occhi sporgenti (esoftalmo). La condizione della tiroide La malattia di Graves prese il nome in seguito dal medico.

1902: William Bayliss ed Ernest Starling eseguono un esperimento in cui osservano che l'acido instillato nel duodeno (parte dell'intestino tenue) fa iniziare la secrezione del pancreas, anche dopo aver rimosso tutte le connessioni nervose tra i due organi.

1889: Joseph von Mering e Oskar Minkowski osservano che la rimozione chirurgica del pancreas provoca un aumento della glicemia, seguito da un coma e dall'eventuale morte.

1921: Otto Loewi nel 1921 scopre i neuroormoni incubando il cuore di una rana in un bagno salino.

1922: Leonard Thompson, all'età di 14 anni, è la prima persona con diabete a ricevere insulina. Il produttore di farmaci Eli Lilly inizia presto la produzione di massa di insulina.

Segnalazione aggiuntiva di Alina Bradford, collaboratrice.

Nota dell'editore: Se desideri maggiori informazioni su questo argomento, ti consigliamo il seguente libro:

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Risorse addizionali

• Ulteriori informazioni sulle malattie endocrine dal National Institutes of Health.
• Il Manuale Merck fornisce informazioni complete sul sistema endocrino.