Paul Sparks
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Il rosa acceso è il nuovo nero? Beh, non esattamente, ma è il colore più antico conosciuto al mondo prodotto da un organismo vivente, secondo una nuova ricerca.
I ricercatori hanno estratto il pigmento da batteri fossili conservati nelle rocce sotto il deserto del Sahara in Mauritania, Africa occidentale. All'interno di quei batteri adolescenti, gli scienziati hanno scoperto che la clorofilla, un pigmento usato oggi dalle piante per la fotosintesi, risale a circa 1,1 miliardi di anni fa. Si tratta di circa 600 milioni di anni più vecchio di fossili di clorofilla simili trovati in precedenza, hanno riferito gli scienziati nel nuovo studio. [In Images: The Oldest Fossils on Earth]
Le loro scoperte suggeriscono che i cianobatteri, batteri che sopravvivono alla luce solare, sono apparsi molto prima delle alghe, che sono state rintracciate circa 650 milioni di anni fa. E i batteri probabilmente hanno dominato gli antichi oceani della Terra per centinaia di milioni di anni, secondo lo studio.
La clorofilla è ciò che conferisce alle piante moderne il loro colore verde, sebbene la clorofilla fossilizzata nei campioni di cianobatteri fosse rosso scuro e viola scuro nella sua forma concentrata, hanno riferito gli scienziati.
Quando hanno polverizzato i fossili per analizzare le molecole di batteri, i ricercatori hanno distillato i colori per trovare un rosa brillante. Questo residuo colorato suggerisce che antichi organismi che si nutrono di luce solare proiettano una tinta rosa su un oceano ormai scomparso, ha detto in una dichiarazione Nur Gueneli, autore principale dello studio, della Research School of Earth Sciences presso l'Australian National University (ANU)..
La clorofilla di questo antico è conservata solo in circostanze eccezionali, ha detto in una e-mail il coautore dello studio Jochen Brocks, professore associato presso la Research School of Earth Sciences dell'ANU. In primo luogo, la materia organica morta, ad esempio una fioritura di cianobatteri, affonda rapidamente sul fondo del mare. Una volta lì, deve essere isolato da qualsiasi esposizione all'ossigeno, che stimola il decadimento, e quindi la roccia che contiene il materiale deve rimanere in un unico pezzo per un miliardo di anni, ha detto Brocks.
La sua reazione nel vedere i colori prodotti da organismi vissuti più di un miliardo di anni fa? "Puro stupore", ha detto Brocks. Anche le alghe, una delle forme di vita più antiche, erano assenti o scarse al tempo di questi batteri che deglutiscono la clorofilla, hanno scritto i ricercatori nello studio.
Ci vollero poche centinaia di milioni di anni prima che le alghe iniziassero a moltiplicarsi, formando infine la base di una rete alimentare che alla fine avrebbe alimentato l'evoluzione di animali più grandi, ha detto Brocks .
Ma fino alla comparsa delle alghe e degli organismi più complessi, il pianeta apparteneva ai batteri.
"Questo era davvero un mondo alieno", ha detto Brocks.
I risultati sono stati pubblicati online il 9 luglio nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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