Jacob Hoover
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Come lo scudo di forza invisibile attorno alla Morte Nera, il campo magnetico terrestre circonda e protegge il nostro pianeta dalle particelle più calde e caricate staticamente che il sole può lanciare verso di noi. Questo scudo - il prodotto naturale del ferro fuso che vortica intorno al nucleo del pianeta - ci ha sostenuto per miliardi di anni e ha impedito alla Terra di diventare una terra desolata irradiata ed elettrizzata. Ogni tanto, però, quello scudo abbassa la guardia.
Alcune volte ogni milione di anni circa, il campo magnetico terrestre inverte la polarità. Immagina che un gigantesco magnete a barra all'interno del nostro pianeta venga capovolto; le molecole di ferro nel nucleo esterno della Terra cambierebbero direzione, il Polo Nord magnetico diventerebbe il Polo Sud magnetico e le correnti invisibili di energia che compongono l'armatura magnetica del nostro pianeta si aggrovigliano e si spezzano, riducendo potenzialmente la forza protettiva dello scudo fino al 90% , hanno suggerito studi precedenti. [6 Visioni del nucleo terrestre]
Fortunatamente, le inversioni complete sono rare e si svolgono lentamente nel corso di migliaia di anni. (L'ultima inversione completa si è verificata circa 780.000 anni fa.) Ma secondo un nuovo studio pubblicato lunedì (20 agosto) nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, i cambiamenti parziali o temporanei nei poli magnetici della Terra possono verificarsi molto, molto più velocemente di quanto precedentemente ritenuto possibile - potenzialmente, all'interno di una singola vita umana.
Nel nuovo studio, un team internazionale di scienziati ha analizzato 16.000 anni di storia geomagnetica codificati negli atomi di un'antica stalagmite in Cina. Questa storia scritta nella pietra diceva loro che una volta, circa 98.000 anni fa, il campo magnetico del pianeta ha improvvisamente invertito la polarità in appena 100 anni, circa 30 volte più velocemente del tasso generalmente previsto e 10 volte più veloce di quello che si pensava fosse il tasso più veloce possibile.
"Il record fornisce importanti informazioni sul comportamento del campo magnetico antico, che si è rivelato variare molto più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza", ha dichiarato in una dichiarazione il coautore dello studio Andrew Roberts, professore di scienze della Terra presso l'Australian National University..
Una storia caotica
Nel loro nuovo studio, Roberts e un ampio team di colleghi provenienti da Cina e Taiwan hanno esaminato circa 16.000 anni precedentemente non documentati della storia magnetica della Terra. Per il loro insegnante di storia, hanno scelto un'antica stalagmite gialla che è cresciuta da una grotta nella Cina sud-occidentale tra circa 91.000 e 107.000 anni fa. Datando e analizzando i minerali contenenti ferro all'interno della stalagmite, il team è stato in grado di rilevare variazioni periodiche nella direzione in cui scorreva il campo magnetico terrestre nel momento in cui si sono formati quei minerali (i minerali magnetici si orientano in direzioni diverse a seconda di dove I poli magnetici della Terra sono in quel momento.)
Il team ha scoperto che la polarità magnetica della Terra si è spostata più volte durante quel periodo di 16.000 anni, il che non è stato una sorpresa per loro. Lo shock è emerso circa 98.000 anni fa, quando si è verificato un enorme cambiamento di polarità in un periodo inferiore a 200 anni, forse entro 100 anni.
"Una deriva di polarità così rapida non è stata dimostrata prima", hanno scritto i ricercatori nel loro nuovo studio.
Sapere che il nostro pianeta è capace di questi scoppi d'ira magnetici spontanei è importante, principalmente perché il nostro scudo magnetico può diminuire fino a circa il 10 percento di efficacia quando è nel mezzo di un'inversione. Fortunatamente, quell'indebolimento non è sufficiente per minacciare la vita sulla Terra; dopotutto, fece notare Roberts, il campo magnetico del pianeta si è invertito periodicamente per miliardi di anni e la vita persiste ancora. La tecnologia umana, d'altra parte, potrebbe avere tempi più difficili per far fronte.
Miliardi di dollari di danni
Gli eventi meteorologici solari, come eruzioni solari e tempeste di vento solare, si verificano quando particelle di energia estremamente calde e sovralimentate esplodono dalla superficie del sole e sfrecciano nello spazio in rotta di collisione verso la Terra. Anche quando il campo magnetico del nostro pianeta è al massimo, una tempesta solare abbastanza potente può superare quelle difese e devastare qualsiasi cosa elettrica.
Quell'ondata di particelle cariche può alterare i segnali radio, friggere satelliti e strumenti di veicoli spaziali e sovraccaricare gli interruttori di circuito per abbattere intere reti elettriche. Questo è esattamente quello che è successo il 13 marzo 1989, quando una massiccia tempesta solare crepitò nell'atmosfera e interruppe la corrente in Quebec, Canada, per 9 ore. Una precedente tempesta solare ancora più grande nel 1859, nota come evento di Carrington, avrebbe causato il cortocircuito dei cavi del telegrafo in tutti gli Stati Uniti, provocando scintille che hanno innescato incendi e fulminati impiegati d'ufficio..
Tempeste molto meno potenti di queste potrebbero causare molti più danni se dovessero colpire mentre il campo magnetico terrestre era nel mezzo di un'inversione, ha detto Roberts. Il risultato sarebbe probabilmente trilioni di dollari di danni alla nostra infrastruttura elettrica e, al momento, non ci sono piani per affrontare un evento di tale portata.
"Si spera che un simile evento sia molto lontano nel futuro e che possiamo sviluppare tecnologie future per evitare danni enormi", ha concluso Roberts. Tieni le dita (ma non le linee del campo magnetico) incrociate.