Peter Tucker
0 
2549
579
Come il parabrezza di una motocicletta che schizza insetti sull'autostrada, l'atmosfera terrestre devia costantemente minuscoli frammenti di roccia extraterrestre, polvere e altri rifiuti spaziali che ostacolano il viaggio a 67.000 mph (107.000 km / h) del nostro pianeta. Di tanto in tanto, quei detriti sfondano, come fecero 66 milioni di anni fa, quando un asteroide delle dimensioni di Manhattan si schiantò nel Golfo del Messico e uccise i dinosauri.
Quell'impatto è stato singolarmente catastrofico. Ma, secondo un nuovo studio pubblicato oggi (17 gennaio) sulla rivista Science, quello smashup è stato anche solo un episodio di un picco in corso di impatti di asteroidi giganteschi che bombardano il nostro collo del sistema solare. Dopo aver studiato 1 miliardo di anni di crateri di asteroidi sulla Terra e sulla Luna, gli autori dello studio hanno scoperto che il tasso di enormi impatti di asteroidi sulla Terra è quasi triplicato negli ultimi 290 milioni di anni e nessuno è sicuro del perché. [When Space Attacks: 6 Craziest Meteor Impacts]
"Forse è giusto dire che è stato un appuntamento con il destino dei dinosauri", ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio Thomas Gernon, professore associato di scienze della Terra presso l'Università di Southampton nel Regno Unito. "La loro caduta è stata in qualche modo inevitabile data l'ondata di grandi rocce spaziali che si sono scontrate con la Terra".
Leggere le cicatrici
In passato, i ricercatori hanno tentato di stimare il tasso di impatto degli asteroidi sulla Terra datando le rocce in grandi crateri da impatto in tutto il mondo. Il problema è che è difficile trovare crateri più vecchi di circa 300 milioni di anni, quindi i geologi sospettano che processi geologici come l'erosione e la tettonica a placche cancellino periodicamente i crateri più antichi del mondo. Questa potenziale cancellazione di vecchi crateri è nota come "pregiudizio di conservazione" e rende difficile calcolare con precisione il tasso di impatto degli asteroidi della Terra.
Per aggirare questo pregiudizio, Gernon ei suoi colleghi degli Stati Uniti e del Canada hanno guardato alla luna.
Il satellite naturale della Terra (che a sua volta potrebbe essere il risultato di un'enorme collisione spazio-roccia 4,5 miliardi di anni fa) è il compagno cosmico più vicino del pianeta e affronta approssimativamente la stessa proporzione di colpi di asteroidi nel tempo, hanno scritto i ricercatori. E poiché la luna non è soggetta a forze come la tettonica delle placche, si pensa che i suoi crateri più antichi rimangano in piena vista.
Nel loro nuovo studio, i ricercatori hanno selezionato 111 grandi crateri lunari (quelli con un diametro maggiore di 6,2 miglia, o 10 chilometri) che avevano meno di 1 miliardo di anni. Per stimare l'età di queste cicatrici lunari, i ricercatori si sono rivolti al Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, che ha acquisito immagini a infrarossi della luna dal 2009.
Queste immagini hanno aiutato i ricercatori a vedere come il calore si irradia dalla superficie lunare. Hanno visto che rocce più grandi (del tipo sollevato dagli impatti di grandi asteroidi) assorbivano più radiazioni durante il giorno e tendevano a rilasciare più calore di quello proveniente dal sottile suolo lunare, che è stato ridotto in polvere nel corso di milioni di anni di piccoli impatti di micrometeoriti. (A differenza della Terra, la luna non ha un'atmosfera efficace per proteggerla da questi continui, minuscoli colpi.) [Crash! 10 più grandi crateri da impatto sulla Terra]
Poiché ci vuole così tanto tempo prima che le grandi rocce si rompano in polvere, i ricercatori hanno concluso che i crateri circondati da massi più grandi e più caldi probabilmente sono il risultato di impatti di asteroidi più recenti rispetto ai crateri ricoperti di polvere polverizzata. Con questo in mente, il team è stato in grado di calcolare le età approssimative dei crateri lunari scelti, senza lasciare i loro laboratori terrestri.
Un bombardamento da un miliardo di anni
Il team ha scoperto che, proprio come la Terra, la luna ha molti più crateri che si sono formati negli ultimi 290 milioni di anni rispetto a quelli che si sono formati nei precedenti 700 milioni di anni. In effetti, circa 300 milioni di anni fa, il tasso di asteroidi che colpiscono la Terra e la luna sembra essere triplicato.
"Ciò significa che la Terra ha meno crateri più vecchi nelle sue regioni più stabili non a causa dell'erosione, ma perché il tasso di impatto era inferiore prima di 290 milioni di anni fa", il coautore dello studio William Bottke, esperto di asteroidi presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, ha detto nella dichiarazione.
Perché il tasso di impatto degli asteroidi è aumentato così drasticamente circa 300 milioni di anni fa? È difficile da dire, ma i ricercatori hanno suggerito che potrebbe essere il risultato di un enorme impatto di un asteroide su un asteroide nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove in quel periodo. Se due rocce abbastanza grandi si fossero colpite abbastanza velocemente, avrebbe potuto portare a una serie di collisioni a cascata che sono durate centinaia di milioni di anni.
Fortunatamente, gli scienziati oggi sono (per lo più) abbastanza bravi a notare quando un grande oggetto extraterrestre sta arrivando sulla nostra strada. Nel giugno 2018, la NASA ha annunciato un piano in cinque punti che descrive in dettaglio come il governo degli Stati Uniti intende rilevare e, se necessario, ripulire dopo grandi oggetti legati alla Terra che potrebbero violare l'atmosfera del pianeta. Degli oltre 8.000 grandi asteroidi vicini alla Terra di cui la NASA è a conoscenza, nessuno rappresenta una minaccia entro il prossimo secolo, ha detto un portavoce dell'agenzia.
Questa è una notizia confortante per ora. Ma se gli umani dovessero durare quasi quanto i dinosauri (circa 200 milioni di anni), potremmo ancora avere in serbo il nostro appuntamento con il destino.
Pubblicato originariamente su .
Le 5 meteoriti più strane della storia
Fallen Stars: una galleria di famose meteoriti
10 cose che non sapevi sulla luna