Peter Tucker
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A partire da circa 541 milioni di anni fa, la vita sulla Terra è esplosa. In un periodo di 53 milioni di anni, gigantesche creature marine, vermi corazzati e filtri alimentatori dall'aspetto bizzarro hanno riempito i mari primordiali. Quasi tutti i piani del corpo animale che esistono oggi sono apparsi per la prima volta in forma primitiva durante quel periodo.
O almeno così pensavano gli scienziati.
In effetti, una nuova analisi suggerisce che l'esplosione del Cambriano potrebbe non essere stata affatto una vera esplosione, ma piuttosto una serie di onde - e quelle onde sono iniziate milioni di anni prima di quanto si credesse in precedenza. [Questi bizzarri mostri marini una volta dominavano l'oceano]
Sin dai tempi di Charles Darwin, gli scienziati hanno trovato rocce dell'era Cambriana che erano piene zeppe di fossili. Quei fossili apparentemente appaiono nella documentazione geologica "in modo brusco e con grande diversità", ha detto l'autore principale dello studio Rachel Wood, professore di geoscienza carbonatica presso l'Università di Edimburgo in Scozia.
"Non c'è dubbio che nel Cambriano ci fu un'esplosione di forme bilateriche [corpi con due lati simmetrici] - sono tutti gli animali tranne le spugne, i coralli, le meduse e così via", ha detto Wood .
Ma recenti scoperte fossili risalenti al periodo Ediacarano (da 635 milioni a 542 milioni di anni fa) suggeriscono che molte nuove specie dal corpo molle siano sorte per la prima volta molto prima che creature con scheletri si presentassero durante il Cambriano, ha detto Wood .
Per lo studio, i ricercatori hanno condotto una vasta valutazione della ricerca esistente in campi come la geochimica, la stratigrafia e la paleontologia, ha detto Wood. Hanno anche analizzato reperti fossili sia dell'Ediacarano che del Cambriano, creando il primo quadro integrato di ciò che è accaduto prima, durante e dopo l'esplosione del Cambriano.
Hanno scoperto che alcune caratteristiche fisiche trovate nelle creature cambriane erano presenti anche in organismi provenienti da rocce più antiche. Queste raccolte di creature formano un ponte di transizione "tra ciò che si pensava fosse tipicamente ediacarano e ciò che è tipicamente cambriano", ha detto Wood.
Gli scienziati hanno anche notato che i cambiamenti hanno attraversato le prime fasi della vita animale a ondate, iniziando già 571 milioni di anni fa e producendo ondate multiple nella diversità animale durante il Cambriano.
"Si pone la domanda: è sensato isolare l'esplosione del Cambriano come un evento, o dovrebbe semplicemente essere visto come un evento tra tanti?" Wood ha detto.
Le loro conclusioni, sebbene "non una notizia scioccante", erano assenti da studi precedenti perché la maggior parte dei ricercatori tendeva a concentrarsi su "la repentinità, l'esplosività e l'unicità dell'esplosione del Cambriano", ha dichiarato Shuhai Xiao, professore di geobiologia presso il Dipartimento di Geoscienze della Virginia Tech, raccontato in una e-mail.
Xiao, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che i paleontologi dovranno ora districare le relazioni evolutive tra i fossili di Ediacaran e Cambriano per determinare quanto fossero grandi le estinzioni prima dell'esplosione del Cambriano.
Il nuovo studio aiuterà gli scienziati a studiare la diversità animale precoce come un processo continuo, "piuttosto che pensare che tutto sia accaduto in un periodo di tempo molto breve nel Cambriano", ha detto Wood.
"Inizieremo a essere in grado di capire veramente il ritmo e le dinamiche dell'evoluzione e l'origine della complessità animale", ha aggiunto.
I risultati sono stati pubblicati online l'11 marzo sulla rivista Nature Ecology & Evolution.
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