Paul Sparks
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I visitatori del Silver Springs State Park della Florida dovrebbero evitare di andare in giro con i macachi selvatici della riserva; i funzionari avvertono che i primati portano un ceppo del virus dell'herpes che può essere fatale per l'uomo.
Circa 175 macachi rhesus in libertà (Macaca mulatta) abitano il parco, discendente da una popolazione di circa una dozzina di animali liberati negli anni '30 per promuovere il turismo locale. Altre centinaia di macachi possono essere trovati vagare nelle aree adiacenti al parco.
Ora, i ricercatori dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) riferiscono che circa il 25% delle scimmie porta l'herpesvirus macacino 1 (McHV-1), che causa solo sintomi lievi, se presenti, nelle scimmie ma può essere mortale nelle persone. [10 malattie mortali che si sono diffuse tra le specie]
Gli scienziati hanno anche scoperto che fino al 14% delle scimmie perdono DNA dal virus nella loro saliva, presentando un rischio di trasmissione del virus all'uomo, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio, che è stato pubblicato online nel numero di febbraio 2018 del rivista Emerging Infectious Diseases.
I virus dell'herpes hanno infettato gli animali della famiglia dei primati per milioni di anni. In effetti, un ceppo di herpes - HSV-2 - è apparso nei primi esseri umani solo dopo essere stato trasmesso dagli scimpanzé circa 1,6 milioni di anni fa, come riportato in precedenza.
McHV-1, noto anche come virus dell'herpes B o della scimmia B, è trasportato da diverse specie di scimmie macaco, che si ritiene siano un "ospite naturale" per il virus, secondo il CDC.
Studi precedenti sulle popolazioni di rhesus di Silver Springs Park avevano identificato l'herpes B negli animali, secondo uno studio pubblicato a maggio 2016 dall'Istituto di scienze alimentari e agricole (IFAS) dell'Università della Florida..
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato campioni di sangue, feci e saliva raccolti dai macachi, nonché campioni di terreno dall'habitat delle scimmie. Campioni di sangue di 317 macachi hanno rivelato che 84 scimmie erano portatrici del virus e che le probabilità che una scimmia venisse infettata aumentavano con l'età.
Ad oggi, solo 50 casi di herpes B sono stati documentati negli esseri umani negli Stati Uniti da quando la malattia è stata identificata per la prima volta nel 1932 e molte delle infezioni sono derivate da graffi o morsi di animali, secondo il CDC.
Ma negli esseri umani, l'infezione da herpes B può portare a gravi danni cerebrali o alla morte, con il 70% dei pazienti non trattati uccisi da complicazioni dovute all'infezione. Dei 50 casi di herpes B segnalati, 21 si sono rivelati fatali, ha riferito il CDC. Il virus potrebbe rappresentare una seria minaccia per la salute e la sicurezza pubblica, ha affermato il CDC.
I ricercatori di Silver Springs Park rischiano l'esposizione all'herpes B entrando in contatto con l'urina o le feci di scimmia, o attraverso la saliva degli animali graffiata o morsa, hanno riferito i ricercatori nel nuovo studio. Hanno concluso che sono necessari piani di gestione per limitare la trasmissione da parte dei macachi di questo patogeno potenzialmente fatale.
Tuttavia, l'Animal Rights Foundation of Florida (ARFF), un'organizzazione senza scopo di lucro, non è d'accordo con la conclusione dei ricercatori che le scimmie rappresentino una minaccia. Il dottor Nedim Buyukmihci, professore emerito di medicina veterinaria presso l'Università della California-Davis, ha dichiarato in una dichiarazione che è stata inviata tramite e-mail dall'organizzazione che gli animali attualmente non rappresentano una seria minaccia per la salute e la sicurezza umana, e ciò richiede la loro rimozione dal parco in risposta ai risultati dello studio è stata "fuorviante e irresponsabile".
Cacciare le scimmie potrebbe persino peggiorare il problema, poiché l'aumento dei livelli di stress nei macachi con infezioni latenti potrebbe portarli a diventare contagiosi, ha avvertito Buyukmihci.
Il miglior modo per proteggere i visitatori del parco dall'infezione è che i funzionari del parco migliorino la consapevolezza del pubblico riguardo al mantenimento di una distanza di sicurezza dalla fauna selvatica "e applichino rigorosamente le regole contro l'alimentazione o le molestie alle scimmie", ha detto il coordinatore delle campagne ARFF Nick Atwood nell'e-mail.
Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato il 19 gennaio per includere una dichiarazione dell'ARFF.
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