Paul Sparks
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Circa 120 milioni di anni fa, un uccello delle dimensioni di un piccione svolazzava nelle foreste del Cretaceo nell'attuale Giappone. Il fossile appena scoperto, conservato in tre dimensioni, è il primo uccello primitivo del Cretaceo trovato al di fuori della Cina. E potrebbe costringere gli scienziati a ripensare ad alcuni dettagli nell'evoluzione del volo.
L'antico aviario, chiamato Fukuipteryx prima, mostra qualcosa che si trova negli uccelli moderni che è assente in altri fossili di uccelli del primo Cretaceo: una placca ossea vicino alla coda.
Conosciuta come pigostilo, questa struttura triangolare sostiene le penne della coda ed è stata collegata all'evoluzione delle code più corte per il volo. Ma i ricercatori ora sospettano che anche se questo piatto è emerso quando le code sono diventate più piccole, non è necessariamente un adattamento al volo, secondo un nuovo studio.
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Gli scienziati hanno trovato lo scheletro parziale dell'uccello nella cava di dinosauri Kitadani, una formazione del Cretaceo inferiore vicino alla città di Katsuyama nel Giappone centrale.
Ciò che distingue gli uccelli come Fukuipteryx dai loro cugini dinosauri non avi? Hanno arti anteriori più lunghi degli arti posteriori, ossa della spalla non fuse e una coda accorciata con un pigostilo, ha detto l'autore principale dello studio Takuya Imai, un assistente professore presso il Dinosaur Research Institute presso Fukui Prefectural University di Fukui, in Giappone..
Sebbene alcuni dinosauri non aviani possano avere una di queste caratteristiche, solo gli uccelli le hanno tutte e tre, ha detto Imai in una e-mail.
Piace Archaeopteryx - l'uccello più antico conosciuto, risalente a 160 milioni a 140 milioni di anni fa - Fukuipteryx aveva un bacino non fuso e una forcella a forma di U: segni distintivi degli uccelli primitivi. Altre ossa intatte nel fossile includevano costole, vertebre e ossa degli arti, così come il pigostilo, che era "lungo, robusto ea forma di bastoncello" e terminava con "una struttura simile a una paletta", hanno riferito i ricercatori.
In alcuni aspetti, FukuipteryxLa forma del pigostilo somigliava a quella di un pollo domestico, hanno scritto gli scienziati.
In precedenza, si pensava che le code degli uccelli si accorciassero man mano che gli animali si adattavano al volo. Ma Fukuipteryx è un uccello più primitivo dell'ultimo dei volantini dalla coda lunga, un genere chiamato Jeholornis che visse in Cina da circa 122 milioni a 120 milioni di anni fa, ha detto Imai. Ciò suggerisce che la perdita delle code lunghe e l'aspetto del pigostilo potrebbero non essere collegati al volo.
"Abbiamo ancora bisogno di ulteriori prove per chiarire questo", ha detto.
Prima di questa scoperta, gli unici fossili di uccelli del primo Cretaceo provenivano dalla Cina nord-orientale, offrendo una visione incompleta di come gli adattamenti distintivi degli uccelli siano emersi nell'albero genealogico degli uccelli, afferma lo studio.
"Nuove scoperte dal Giappone e da altre regioni del mondo potrebbero cambiare di nuovo completamente il quadro di ciò che pensiamo dell'evoluzione del volo negli uccelli", ha aggiunto Imai.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (14 novembre) sulla rivista Communications Biology.
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