Phillip Hopkins
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Circa 12 milioni di anni fa, antilopi con corna simili a fionde e bestie che non erano proprio elefanti ma che avevano lunghi tronchi e zanne percorrevano il "Serengeti del Texas" alla ricerca di cibo e alla cura dei loro bambini.
Si sapeva poco di questo antico serraglio fino a quando, durante la Grande Depressione, il governo creò la Works Progress Administration (WPA) e incaricò alcuni dipendenti dell'organizzazione di trovare e preservare migliaia di fossili del Miocene, un'epoca che durò da circa 23 milioni a 5 milioni di anni fa.
Ora, dopo più di 80 anni di stoccaggio presso l'Università del Texas ad Austin, questi fossili sono finalmente in fase di studio. I fossili hanno persino rivelato un genere precedentemente sconosciuto di gomphothere, un parente di elefante estinto con una mascella inferiore simile a una pala, e i fossili più antichi registrati sia dell'alligatore americano che di un parente estinto. [Foto: questi animali erano giganti]
Questi fossili, raccolti dal 1939 al 1941, sono un vero tesoro, hanno detto gli scienziati. Nei quasi 4.000 esemplari, trovati nei siti di scavo vicino a Beeville, una città a circa 90 miglia (145 chilometri) a sud-est di San Antonio, ci sono 50 specie di vertebrati fossili (animali con spina dorsale), tra cui cinque specie di pesci, sette rettili, due uccelli e 36 mammiferi.
La selezione di animali è sbalorditiva, rivelando che rinoceronti, cammelli, roditori, 12 tipi di cavalli e cinque specie di carnivori hanno attraversato quella che oggi è la costa del Golfo del Texas tra 11 e 12 milioni di anni fa..
"È la raccolta più rappresentativa della vita di questo periodo di storia della Terra lungo la pianura costiera del Texas", ha detto in una dichiarazione il ricercatore Steven May, ricercatore associato presso l'Università del Texas presso la Jackson School of Geosciences di Austin..
Sebbene altri abbiano esaminato fossili specifici in questa collezione, l'immersione profonda di May nell'intero assortimento sta aiutando a colmare le lacune nella documentazione dello stato di fauna selvatica antica, ha detto Matthew Brown, il direttore delle collezioni di paleontologia dei vertebrati del museo..
May è anche tornato ai siti di scavo originali per vedere quali fossili più piccoli, come i denti di roditori, poteva scavare, dal momento che i reperti raccolti consistevano principalmente di grandi fossili "evidenti", ha detto. Ci sono così tanti fossili dell'era WPA che il progetto probabilmente continuerà per anni. Inoltre, i ricercatori hanno in programma di eseguire analisi isotopiche dei fossili. (Gli isotopi sono versioni diverse di un elemento che ha un numero diverso di neutroni nel nucleo). Ciò aiuterà gli scienziati a valutare le diete e i paleoambienti di alcuni degli animali antichi, ha scritto May nello studio, pubblicato online ieri (11 aprile) nella rivista Palaeontologia Electronica.
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