Cameron Merritt
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Centinaia di coccodrilli vivono in una rete di canali nel sud della Florida. Questi canali trasportano anche l'acqua che raffredda una vicina centrale nucleare.
Ma non preoccuparti: questi coccodrilli non sono mutanti, mostruosi o radioattivi. In effetti, i rettili prosperano in queste acque. Coccodrilli americani (Crocodylus acutus) in passato stavano per estinguersi, ma il loro numero si è moltiplicato abbastanza da elevare il loro status federale da "in pericolo" a "minacciato" nel 2007.
E gli scienziati vogliono che sia così. Un team di esperti del Florida Power & Light (FPL) ha recentemente raccolto 73 cuccioli di coccodrillo dai canali vicino alla stazione di generazione nucleare FPL Turkey Point, situata vicino al Biscayne National Park. I biologi impianteranno i piccoli coccodrilli con microchip, per aiutare i ricercatori a continuare a monitorare la salute della colonia di coccodrilli, ha riferito l'Associated Press (AP). [Alligatori contro coccodrilli: le foto rivelano chi è chi]
Diverse centinaia di coccodrilli ora abitano i canali di Turkey Point, ha riferito la CBS Miami. Per garantire la continua crescita e il successo della popolazione di coccodrilli, i biologi FPL visitano i canali ogni anno tra gennaio e aprile per costruire siti di nidificazione per le madri di coccodrillo. Mesi dopo, i piccoli vengono catturati, misurati e dotati di microchip, quindi vengono ridistribuiti nella rete di canali - che si estende per 270 chilometri - che offre ai bambini una migliore possibilità di sopravvivenza rispetto a essere rilasciati insieme nello stesso punto, secondo il AP.
Dall'inizio del programma di conservazione e monitoraggio, il "Croc Team" ha marcato più di 7.000 coccodrilli, hanno riferito i rappresentanti dell'FPL. Oltre ai piccoli con microchip, gli scienziati costruiscono anche stagni per proteggere i giovani dai predatori e conducono indagini per monitorare la salute e la crescita dei coccodrilli che vivono nei canali, secondo FPL.
Salvato dai canali
I coccodrilli americani sono originari della Florida meridionale, che è la parte più settentrionale del loro areale; si trovano anche nelle regioni costiere dell'America meridionale e centrale e nel Mar dei Caraibi. Questi rettili possono crescere fino a 20 piedi (6 metri) di lunghezza e pesare più di 2.000 libbre. (907 chilogrammi), sebbene gli individui nelle popolazioni riproduttive statunitensi tendano ad essere un po 'più piccoli di quello, secondo l'US Fish and Wildlife Service (FWS).
L'attività umana ha distrutto gran parte degli habitat dell'estuario dei coccodrilli durante la prima parte del XX secolo, causandone il declino. La FWS ha classificato la specie come a rischio di estinzione nel 1975, ma la costruzione dei canali di Turkey Point ha portato una tregua inaspettata ai rettili assediati.
Il progetto ha creato berms - strisce di terra elevate che costeggiano i canali. Questo ha inavvertitamente fornito agli animali un nuovo habitat di nidificazione e la specie ha iniziato a riprendersi, hanno riferito i ricercatori dell'Università della Florida in una presentazione della conferenza del 2006.
Le femmine depongono tipicamente tra le 20 e le 60 uova, ma poche di loro crescono per essere adulte: la maggior parte dei piccoli indifesi viene mangiata da pesci, gabbiani, trampolieri e granchi, dice FWS. Fortunatamente per i coccodrilli di Turkey Point, un predatore di cui non devono preoccuparsi in questo luogo sono le persone, poiché il sito è abbastanza remoto da proteggere i coccodrilli dai cacciatori umani, ha riferito l'AP.
Ma quanto è sicura l'acqua in quei canali di raffreddamento? A marzo, il Consiglio per la sicurezza atomica e le licenze della Commissione di regolamentazione nucleare ha dichiarato che avrebbe ascoltato discussioni sul fatto che questi canali, che contengono ammoniaca, potessero danneggiare i coccodrilli nidificanti o altri animali minacciati e in via di estinzione, secondo un rapporto del Miami Herald.
I corsi d'acqua sembrano anche avere livelli elevati di trizio, un isotopo radioattivo dell'idrogeno, che potrebbe fuoriuscire nell'adiacente Biscayne Bay, secondo uno studio pubblicato dal sindaco della contea di Miami-Dade Carlos Gimenez nel 2016, come riportato dal Miami Herald.
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