Paul Sparks
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L'encefalopatia traumatica cronica (CTE) - la malattia degenerativa del cervello che si pensa sia collegata a traumi cranici ripetuti - può attualmente essere diagnosticata solo dopo la morte, tramite autopsia del cervello.
Ma in un nuovo studio, i ricercatori hanno identificato un possibile biomarcatore, trovato nel liquido cerebrospinale, che potrebbe consentire ai medici di diagnosticare la CTE quando una persona è ancora viva.
Il biomarcatore è una proteina chiamata tau, secondo lo studio, pubblicato oggi (8 maggio) sulla rivista Neurology. Ricerche precedenti hanno collegato la tau al CTE e nel nuovo studio i ricercatori hanno trovato livelli elevati della proteina nel liquido cerebrospinale di oltre la metà dei partecipanti allo studio, che erano ex atleti professionisti che hanno subito commozioni cerebrali multiple. (Le commozioni cerebrali multiple sono collegate al rischio di CTE, ma poiché la condizione non può essere diagnosticata quando una persona è viva, non è noto se gli atleti avessero CTE.)
"Siamo ottimisti sul fatto che ci stiamo avvicinando alla ricerca di un biomarcatore per CTE, che consentirà ai ricercatori di studiare come [tau] influisce sulla funzione cerebrale", ha detto l'autore senior dello studio, la dott.ssa Carmela Tartaglia, professore associato presso il Tanz Center for Research in Malattie neurodegenerative presso l'Università di Toronto. [5 fatti sull'encefalopatia traumatica cronica]
Le persone con CTE hanno maggiori probabilità di sviluppare demenza, disturbi della personalità o problemi comportamentali, sebbene non sia del tutto chiaro come la CTE influenzi il cervello.
Il nuovo studio ha incluso 22 uomini canadesi, tutti ex atleti professionisti, con un'età media di 56 anni. Tutti avevano subito commozioni cerebrali multiple. Nello studio sono stati inclusi anche i non atleti: 12 persone con malattia di Alzheimer e cinque persone sane, che fungono da controlli.
I ricercatori hanno testato il liquido cerebrospinale dei partecipanti per i livelli di tau e condotto scansioni di imaging cerebrale ed esami neuro-psicologici, che includevano il test della funzione esecutiva.
Gli investigatori hanno scoperto che 12 dei 22 ex atleti (54%) avevano livelli di tau superiori al normale. Gli atleti con livelli elevati di tau avevano livelli più alti rispetto alle persone sane ma livelli inferiori rispetto alle persone con Alzheimer.
Inoltre, gli atleti con livelli elevati di tau hanno ottenuto punteggi inferiori nei test di funzionamento esecutivo - che valutano l'attenzione, la memoria e le capacità organizzative e di pianificazione - rispetto agli atleti con livelli normali di tau. Gli individui con tau elevata avevano punteggi medi nei test di 46, rispetto a 62 per quelli con livelli normali di tau, e quei punteggi più bassi possono indicare CTE, ha detto lo studio.
"Abbiamo osservato che i partecipanti allo studio con tau elevata hanno ottenuto risultati peggiori nei test di funzione esecutiva rispetto a quelli con livelli normali", ha detto Tartaglia. "Le commozioni cerebrali ripetute mettono decisamente a rischio il cervello".
Inoltre, le scansioni cerebrali hanno rivelato che gli individui con livelli elevati di tau hanno mostrato differenze nella sostanza bianca del cervello, ha aggiunto Tartaglia. Questi cambiamenti si osservano anche durante le autopsie nelle persone con CTE.
Tuttavia, non tutti gli atleti che avevano subito più commozioni cerebrali avevano livelli elevati di tau. Tartaglia ha detto che sono necessari ulteriori studi per scoprire perché è così. "Può essere dovuto a fattori genetici o ambientali, ma sono sicuramente necessarie ulteriori ricerche per determinare cosa rende alcuni individui più vulnerabili", ha detto..
Il dottor Jamie Sue Ullman, direttore del neurotrauma presso il North Shore University Hospital di Manhasset, New York, ha detto di essere d'accordo con Tartaglia sul fatto che la scoperta di un possibile biomarcatore CTE sia promettente. Tuttavia, ha sottolineato che è necessario condurre ulteriori studi, in particolare studi con più partecipanti.
I limiti del nuovo studio includevano la piccola dimensione del campione e la mancanza di donne tra i partecipanti.
"La maggior parte degli studi sui biomarcatori CTE hanno riguardato un piccolo numero di partecipanti, quindi è difficile trarre conclusioni", ha detto Ullman. "Gli studi futuri devono anche includere uno spettro più ampio di atleti che non hanno subito commozione cerebrale, così come quelli che hanno partecipato a sport in cui la commozione cerebrale non era probabile".
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