Jacob Hoover
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Sei uomini di Neanderthal che vivevano in quella che oggi è la Francia furono mangiati dai loro compagni di Neanderthal circa 100.000 anni fa, secondo raccapriccianti prove dell'evento cannibalistico scoperto dagli scienziati in una grotta negli anni '90.
Ora, i ricercatori potrebbero aver capito perché i Neanderthal, compresi due bambini, sono diventati vittime del cannibalismo: il riscaldamento globale.
Sebbene studi precedenti abbiano interpretato i resti di Neanderthal per trovare prove del comportamento cannibalistico, questo è il primo studio a offrire indizi su ciò che potrebbe aver portato i Neanderthal a diventare cannibali. Gli scienziati hanno scoperto che i rapidi cambiamenti negli ecosistemi locali durante il riscaldamento del pianeta potrebbero aver estinto le specie animali che mangiavano i Neanderthal, costringendoli a guardare altrove per riempirsi la pancia. [25 macabre scoperte archeologiche]
I ricercatori hanno esaminato uno strato di sedimenti in una grotta conosciuta come Baume Moula-Guercy, nel sud-est della Francia. Lì, gli scavi nel 1999 di un altro team di scienziati avevano scoperto 120 ossa di Neanderthal da sei individui che mostravano segni di cannibalizzazione.
Successivamente, nel 2014, un altro gruppo di ricercatori ha analizzato i depositi delle grotte fino a una profondità di 26 piedi (8 metri), dividendoli in 19 strati associati a tre cambiamenti climatici. Per il nuovo studio, gli autori hanno rivolto la loro attenzione allo strato 15, uno strato di sedimenti limosi di circa 16 pollici (40 centimetri) di spessore, che copre circa da 98 a 131 piedi (da 30 a 40 m) del pavimento della caverna.
In quello strato, il carbone e le ossa di animali erano così ben conservati che gli scienziati hanno potuto ricostruire un'istantanea ambientale che rappresentava da 120.000 a 130.000 anni fa. Hanno scoperto che il clima nella zona era probabilmente anche più caldo di oggi e che la transizione da un clima freddo e arido a uno più caldo è avvenuta rapidamente, "forse entro poche generazioni", il coautore dello studio Emmanuel Desclaux, un ricercatore presso l'Università di Nizza Sophia Antipolis in Francia, ha detto alla rivista Cosmos.
Mentre gli animali che un tempo popolavano il paesaggio svanivano, alcuni uomini di Neanderthal mangiarono ciò che potevano trovare: i loro vicini.
Il cannibalismo non è affatto esclusivo dei Neanderthal ed è stato praticato dagli esseri umani e dai loro parenti "dal Paleolitico antico all'età del bronzo e oltre", hanno riferito gli autori dello studio. Il comportamento adottato dagli affamati di Neanderthal nella Baume Moula-Guercy non dovrebbe quindi essere visto come "un segno di bestialità o sub-umanità", ma come un adattamento di emergenza a un periodo di grave stress ambientale, secondo lo studio.
I risultati sono stati pubblicati online nel numero di aprile del Journal of Archaeological Science.
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