Ghepardi Gli animali terrestri più veloci

Ghepardi (Acinonyx jubatus), conosciuti come gli animali terrestri più veloci, hanno corpi lunghi e snelli ricoperti di macchie nere uniche sparse sui loro cappotti marrone chiaro. Il nome ghepardo deriva dalla parola sanscrita "chitraka", che significa "quello macchiato", secondo il World Wildlife Fund.

Con corpi aerodinamici, gambe lunghe e artigli smussati e semi-retrattili, i ghepardi sono formidabili carnivori che possono correre a velocità fino a 60-70 mph (96-112 km / h), secondo lo Smithsonian National Zoo & Conservation Biology Institute.

Caratteristiche fisiche

I ghepardi adulti sono, in media, alti 30 pollici (77 centimetri) alla spalla e lunghi da 44 a 56 pollici (da 112 a 142 cm) dalla testa alla groppa, con le loro code che aggiungono altri 26 a 33 pollici (da 66 a 84 cm) . In genere, questi grandi felini pesano tra 75 e 140 libbre. (Da 34 a 64 chilogrammi), secondo lo Smithsonian.

I ghepardi hanno corpi lunghi e sottili con gambe lunghe e potenti e una colonna vertebrale flessibile. Tali caratteristiche consentono a questi corridori di allungare i loro corpi lunghi quando scattano e di coprire un terreno significativo con ogni falcata rapida - da 6 a 6,7 ​​metri (da 20 a 22 piedi) per falcata, secondo lo zoo di San Diego. È noto che i ghepardi accelerano da 0 a 45 mph (72 km / h) in soli 2,5 secondi. Per fare un confronto, le auto più veloci del mondo possono accelerare da 0 a 60 mph (97 km / h) in 3,5 secondi, secondo Consumer Reports.

I ghepardi possono anche girare molto velocemente, anche a mezz'aria, grazie alla loro lunga coda, che contrasta il loro peso corporeo. I loro artigli semi-retrattili, simili agli artigli dei cani, forniscono una grande trazione durante gli sprint e le curve improvvise.

Il mantello maculato di un ghepardo lo aiuta a mimetizzarsi nel suo ambiente quando riposa, insegue la preda e si nasconde dai predatori. I ghepardi contengono anche strisce nere di lacrime sui loro volti che vanno dagli occhi alla bocca.

La vita sociale dei ghepardi

I ghepardi femmine tendono ad essere solitari, mentre i maschi vivono in genere in gruppi composti da altri fratelli maschi chiamati coalizioni, secondo lo Smithsonian. Le femmine socializzano con i maschi solo durante l'accoppiamento, ma poi allevano la prole da sole.

Il periodo di gestazione delle femmine di ghepardo è di circa 3 mesi e le dimensioni della cucciolata sono in genere comprese tra tre e cinque cuccioli, secondo lo zoo di San Diego. I cuccioli pesano tra 5 e 10 once (150-300 grammi) alla nascita, non molto più grandi di un gatto domestico appena nato, che in genere pesa tra 3 e 4 once. I cuccioli nascono con tutte le loro macchie e lunghe criniere chiamate mantelli sul collo e sulle spalle, che scompaiono man mano che invecchiano. [Foto: Cat Album: The Life of a Cheetah]

Quando i cuccioli raggiungono circa i 6 mesi di età, la madre inizierà a insegnare loro a cacciare ed evitare i predatori, come leoni e iene. La madre manterrà i suoi cuccioli in movimento mentre cercano di evitare i predatori. Le madri vivono con i loro cuccioli per circa 18 mesi. Anche sotto l'occhio vigile della madre, circa il 70% dei cuccioli viene ucciso da predatori che includono leoni e iene.

I compagni di cucciolata tendono a stare insieme per altri 6-8 mesi, quindi le sorelle lasciano il gruppo per vivere da soli. I fratelli maschi tendono a stare insieme in gruppi di due o tre, chiamati coalizione, in modo che possano proteggere meglio i loro territori. I maschi solitari non sono comuni e in genere non sopravvivono a lungo da soli. Se ce la fanno, i ghepardi vivono fino a 12 anni in natura (fino a 17 anni in cattività).

Secondo lo Smithsonian, i ghepardi maschi raggiungono la maturità sessuale intorno ai 2 anni. A quel punto, la coalizione cercherà un'area lontana dalla madre, viaggiando occasionalmente fino a 300 miglia (482 chilometri). I loro territori di solito si estendono da 5 a 10 miglia quadrate (da 13 a 26 km quadrati) e possono estendersi fino a 50 miglia quadrate (130 km quadrati).

Le femmine in genere rimangono un po 'più vicine a casa, ma vivono da sole. Tendono a seguire il percorso migratorio delle gazzelle, una fonte di cibo primaria.

Durante l'alba e il tramonto, i ghepardi trascorrono il loro tempo inseguendo e catturando le prede. A differenza di altre specie di grandi felini, i ghepardi non vanno subito alla gola in un attacco. Invece, correranno verso l'animale e lo faranno cadere; poi, soffocheranno la loro preda serrando la gola con le loro forti mascelle. I ghepardi spesso cercano di nascondere il cadavere in modo che altri animali non si aiutino da soli. Non sono molto bravi in ​​questo, tuttavia, e gli avvoltoi e altri animali spesso rubano l'uccisione di un ghepardo.

I ghepardi sono carnivori le cui prede tipiche sono animali di piccola e media taglia, come gazzelle, lepri, giovani gnu, facoceri e uccelli.

Cosa hai detto?

A differenza di altri grandi felini, i ghepardi non possono ruggire. Ma possono fare le fusa proprio come i gatti domestici.

Rispetto ad altri grandi felini, come leoni, tigri e leopardi, i ghepardi hanno un ampio vocabolario, secondo lo Smithsonian. Oltre a fare le fusa, sono in grado di produrre una vasta gamma di segnali vocali come il cinguettio (simile al cinguettio di un uccello o al lamento di un cane); balbuzie (un gemito breve e scollegato); sibilando; guaito (forte cinguettio che può essere sentito fino a un miglio di distanza); e un suono "eeaow", che è simile al miagolio di un gatto domestico.

Ogni vocalizzazione ha un significato specifico. Vari tipi di cinguettio, ad esempio, potrebbero essere una madre che dà istruzioni ai suoi cuccioli o una femmina che cerca di attirare un maschio per accoppiarsi.

Habitat e stato di conservazione

I ghepardi si trovano in tutta l'Africa, principalmente nell'Africa settentrionale; il Sahel (la regione di transizione tra il Sahara a nord e la savana sudanese a sud); e sono sparsi nell'Africa orientale e meridionale, secondo lo Smithsonian. Una piccola popolazione vive in Iran, dove è in grave pericolo di estinzione.

I ghepardi vivono in una varietà di ambienti. Secondo l'African Wildlife Foundation, i ghepardi possono essere trovati nelle foreste secche, nelle praterie, nelle pianure aperte e nelle regioni desertiche. Questi grandi felini non hanno bisogno di molta acqua per sopravvivere: ottengono la maggior parte di ciò di cui hanno bisogno mentre mangiano.

Secondo la Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), la maggior parte delle sottospecie di ghepardi sono considerate vulnerabili. Tutte le popolazioni di ghepardi sono in declino, con una popolazione totale stimata in meno di 7.000 individui.

Secondo lo Smithsonian, nel 1900 c'erano almeno 100.000 ghepardi che vivevano in tutta l'Asia occidentale e in tutta l'Africa. Ora, i gatti sono estinti in almeno 13 dei loro paesi nativi e hanno perso fino al 90% della loro gamma originale. La più grande popolazione di ghepardi è un gruppo di circa 2.500 in Namibia.

Secondo l'African Wildlife Foundation, il forte calo della popolazione dei ghepardi è associato a problemi come la perdita di habitat, i conflitti umani, il commercio illegale e il bracconaggio.

Sono in corso sforzi di conservazione per cercare di aiutare la popolazione a ricrescere. Gruppi come l'African Wildlife Foundation e il Cheetah Conservation Fund lavorano a livello locale con le comunità vicine alle popolazioni di ghepardi per creare soluzioni sostenibili per l'agricoltura e la crescita della popolazione in modo che sia i gatti che gli umani abbiano spazio. Aree protette e parchi naturali, come la Cheetah Experience in Sud Africa, proteggere i ghepardi mentre i loro habitat vengono portati via.

I programmi di riproduzione in cattività negli zoo, come lo zoo di San Diego e lo Smithsonian National Zoo, stanno lavorando per aiutare la crescita della popolazione di ghepardi. I programmi stanno anche cercando di superare la mancanza di variazione genetica all'interno delle popolazioni di ghepardi selvatici.

Ulteriore lettura:

• Programma di conservazione ad ampio raggio per ghepardi e cani selvatici africani
• Fondo di conservazione del ghepardo
• Fondo mondiale per la fauna selvatica

Questo articolo è stato aggiornato l'ottobre. 23, 2018, di Contributor Rachel Ross.