Millepiedi e millepiedi molte gambe, qual è la differenza?

Millepiedi e millepiedi appartengono al subphylum degli artropodi chiamato miriapodi. In greco, myriapoda significa "innumerevoli piedi". I miriapodi condividono la struttura corporea di base di una testa e un corpo segmentato, o tronco, con molte gambe.

Gli scienziati stimano che ci siano circa 8.000 specie di millepiedi e 80.000 specie di millepiedi. "Abbiamo una ricchezza di diversità" all'interno di questi gruppi, ha detto Derek Hennen, entomologo e studente di dottorato presso Virginia Tech. La diversità di millepiedi e millepiedi potrebbe non essere ovvia per i non esperti, ha detto Hennen, perché molte specie di questi artropodi si trovano solo in una gamma limitata.

Notevoli differenze

Il comportamento è uno dei modi più semplici per capire se una creatura con molte zampe scoperta sotto un tronco o un mucchio di foglie morte è un millepiedi o un millepiedi. "Se scappa immediatamente, sarà un millepiedi. Se si raggomitola e rimane immobile, sarà un millepiedi", ha detto Hennen.

Questi comportamenti suggeriscono lo stile di vita generale di millepiedi e millepiedi. La maggior parte dei millepiedi sono rapidi predatori che tipicamente mangiano artropodi più piccoli. I millepiedi, d'altra parte, mangiano la materia vegetale in decomposizione. Invece di allontanarsi dai predatori, i millepiedi secernono sostanze chimiche irritanti o velenose per scoraggiare le creature che vogliono mangiarli.

Anche la posizione delle gambe può aiutare con l'identificazione. Le gambe dei millepiedi in genere si allontanano dal corpo, mentre le gambe dei millepiedi puntano verso il basso.

Molte altre caratteristiche distintive separano questi due gruppi di invertebrati, ma quei tratti sono difficili da vedere senza dare un'occhiata più da vicino, ha detto Hennen.

I millepiedi appartengono alla classe diplopodi, che in latino significa "doppio piede". Il nome si riferisce alle due paia di gambe che i millepiedi hanno su ciascuno dei loro segmenti corporei. Al contrario, i millepiedi hanno solo un paio di zampe per segmento.

I millepiedi appartengono alla classe chilopoda, che significa "piede labiale". Il nome si riferisce alle gambe modificate sulla prima sezione del corpo, che sembrano apparato boccale e sono dotate di artigli velenosi chiamati forcipule.

Habitat

Sia i millepiedi che i millepiedi si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide. Vivono esclusivamente sulla terra, anche se è noto che almeno una specie di millepiedi gigante nuota.

I millepiedi si trovano in tutti i tipi di habitat terrestri, anche nelle grotte sotterranee, ma sono particolarmente evidenti in ambienti estremamente secchi; i deserti ospitano alcuni dei più grandi millepiedi.

I millepiedi, tuttavia, preferiscono il terreno umido e la lettiera di foglie nelle foreste decidue, sebbene alcune specie si trovino nelle praterie o nei deserti. A differenza dei loro cugini millepiedi, i millepiedi non hanno uno strato ceroso sul loro esoscheletro che aiuterebbe a trattenere l'acqua.

Taglia

Millepiedi e millepiedi sono disponibili in una vasta gamma di dimensioni l'una rispetto all'altra. I millepiedi più piccoli crescono fino a non più di 0,4 pollici (1 centimetro) di lunghezza, mentre il più lungo può raggiungere più di 12 pollici (30 cm) di lunghezza. I millepiedi più grandi sono noti per mangiare piccoli mammiferi, rane e persino uccelli.

I millepiedi completamente cresciuti vanno da circa 0,12 pollici (0,32 cm) a circa 10,5 pollici (27 cm) di lunghezza. Alcuni millepiedi si schiudono dalle loro uova con tutte le gambe che avranno mai. Altri aggiungono segmenti alle estremità dei loro corpi nel corso della loro vita, fermandosi dopo aver raggiunto un certo numero. Altri ancora possono continuare ad aggiungere segmenti e gambe per tutta la vita. Una specie di millepiedi in California, Plenipes Illacme, è lungo solo 0,4-1,2 pollici (1-3 cm) ma cresce fino a 750 zampe, ovvero più gambe di qualsiasi altra creatura al mondo.

Sono pericolosi?

Sebbene i "morsi" di millepiedi non siano noti per essere letali, le persone dovrebbero generalmente evitare di maneggiare i millepiedi, ha detto Hennen. Quelli più grandi potrebbero essere in grado di perforare la pelle umana con i loro artigli velenosi. E sebbene il veleno del millepiedi sia stato studiato per l'uso come antidolorifico, un morso in natura può provocare dolore paragonabile a quello di una puntura di vespa.

I millepiedi non mordono né pungono e possono generalmente essere maneggiati in sicurezza, seguiti da un accurato lavaggio delle mani. Le loro difese chimiche possono includere veleni, come il cianuro, ma in genere in quantità molto piccole. Ma non tutte le secrezioni di millepiedi sono sgradevoli per l'uomo. I membri di un gruppo chiamato millepiedi ciliegia rilasciano una sostanza chimica chiamata benzaldeide, che odora di ciliegie o mandorle.

Alcuni miriapodi sono disponibili in colori opachi che si fondono con la terra. Altri hanno colori vivaci o motivi contrastanti, che servono da avvertimento agli aspiranti predatori che le creature sarebbero sgradevoli o pericolose da mangiare. Ci sono millepiedi in vivaci gialli, blu e viola. Alcuni millepiedi brillano persino sotto una luce nera e un paio di specie sono bioluminescenti, cioè producono la propria luce.

Allora, perché queste creature hanno così tante gambe?

"Perchè no?" Hennen ha detto, aggiungendo che queste creature sono sopravvissute per circa 400 milioni di anni. "Hanno trovato [una] nicchia in cui tutte queste gambe li aiutano".

Ulteriore lettura:

• Ulteriori informazioni sugli "Animali più leggi del mondo", dell'Istituto di agricoltura dell'Università del Tennessee.
• La tassonomia specifica di Myriapoda, dal Sistema informativo tassonomico integrato.
• Curiosità sui miriapodi dalla Library of Congress.