Joseph Norman
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I funzionari della fauna selvatica hanno catturato un pitone birmano lungo 17 piedi (5,1 metri) e una futura madre nella Big Cypress National Preserve della Florida, il pitone più lungo mai trovato nella riserva, che confina con le Everglades.
Ma anche se le sue dimensioni e il suo peso di 140 libbre. (63 chilogrammi) probabilmente la colloca nel 10% dei più grandi pitoni selvatici della Florida, il numero di uova trovate dentro di lei - 73 in tutto - è assolutamente pavimentato, ha detto David Penning, assistente professore di biologia presso la Missouri Southern State University , che non è stato coinvolto nella cattura del serpente.
"Direi che è molto al di sopra della media", ha detto Penning. "Una quantità normale da aspettarsi è probabilmente un paio di dozzine, forse 40 o 50. E sarebbe un buon anno se cercassi di allevare questi animali." [Galleria di immagini: Snakes of the World]
Pitoni birmani (Python bivittatus) sono una specie invasiva in Florida. Probabilmente sono entrati in libertà non solo a causa dei proprietari di animali domestici che hanno deciso di rilasciarli, ma anche a causa degli uragani che hanno aiutato la loro fuga dalla prigionia. Dato che sono invasivi, perché i pitoni hanno così tanto successo nello Stato del sole?
Madri come questa fanno parte della risposta, ha detto Penning. Ora che è primavera, le mamme serpenti depongono le uova. Queste uova ovali lunghe da 4 a 5 pollici (da 10 a 13 centimetri) occupano così tanto spazio all'interno della madre, che deve smettere di mangiare perché letteralmente non riesce a far entrare nient'altro nel suo corpo, ha detto Penning. Anche i suoi organi vengono accartocciati e spinti via.
"È impressionante", ha detto. "È come infilare un mucchio di palline da biliardo in un calzino, ma c'è solo più di quello che sembra [il serpente] possa stare".
Dopo che si sono sviluppate nella madre per circa due o tre mesi, le uova vengono deposte in un mucchio conico. Quindi, la madre rimane con le sue uova, tremando accanto a loro per tenerle calde, ha detto Penning.
"Probabilmente è uno dei motivi per cui sono così efficaci nell'essere una specie invasiva", ha detto Penning. "Se sei un uovo, sei piuttosto indifeso. Se sei un uovo con una mamma di 17 piedi appesa accanto a te, probabilmente sei un po 'più protetto."
Una volta che le uova si schiudono, i bambini prendono strade separate. Ma, cosa interessante, questi serpenti tendono a trovare nicchie e prede che si adattano alle loro dimensioni corporee; i piccoli serpenti trovano habitat con piccole prede e i serpenti più grandi trovano prede più grandi, comprese le prede che vivono nell'acqua.
"Hanno cordialmente messo da parte chi e dove vivranno e mangeranno", ha detto Penning. "Si chiama cambiamento ontogenetico; man mano che diventano più grandi, iniziano a mangiare cose più grandi e abbandonano le cose più piccole, il che significa che più bambini hanno cose più piccole".
Inoltre, i pitoni birmani sono bravi a nascondere e catturare le prede, mangiando di tutto, da un topo di campagna a un cervo. Da quando questi serpenti hanno iniziato a invadere la Florida, gli avvistamenti di conigli, volpi, procioni, cervi dalla coda bianca e opossum nelle Everglades sono diminuiti di oltre il 90%, secondo uno studio del 2011 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Si sono essenzialmente inseriti come predatori all'apice e stanno consumando tutto ciò che può entrare nella loro bocca", ha detto Penning.
Tuttavia, i pitoni birmani sono elencati come vulnerabili nella loro gamma nativa del sud-est asiatico, in gran parte perché gli umani hanno iniziato a trasformarli in prodotti, come gli stivali. "È diventato un tale problema che la loro popolazione deve essere monitorata e dobbiamo aumentarla, tranne in Florida, dove abbiamo il problema opposto", ha detto Penning.
Questa particolare mamma serpente è stata trovata dopo che i ricercatori hanno etichettato un pitone maschio con un trasmettitore radio e lo hanno seguito nella sua ricerca di un nuovo compagno. Questo metodo aiuta i ricercatori a individuare e rimuovere i serpenti invasivi, nonché a raccogliere dati per la ricerca, secondo il post di Facebook della riserva.
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