Si può (e si dovrebbe) salvare il rinoceronte bianco settentrionale?

L'ultimo rinoceronte bianco settentrionale maschio sta sguazzando nel fango e pascolando di nuovo dopo che un'infezione legata all'età ha quasi segnato la sua fine all'inizio di questo mese. Ma sebbene il 45enne Sudan sia ancora in piedi - per ora - gli ambientalisti stanno discutendo se la sua sottospecie abbia una possibilità di sopravvivenza.

Ci sono solo tre rinoceronti bianchi del nord (Ceratotherium simum cottoni) lasciato nel mondo. Il Sudan, il maggiore, è l'unico maschio. Gli altri due, Najin e Fatu, sono rispettivamente sua figlia e sua nipote. Vivono tutti sotto scorta armata alla Ol Pejeta Conservancy in Kenya.

Nessuno dei rinoceronti si riprodurrà mai più naturalmente. Il Sudan è troppo vecchio e la qualità del suo sperma è pessima, hanno scoperto i custodi l'ultima volta che hanno raccolto il suo seme nel 2014. Najin è troppo vecchio per sopportare il peso di un maschio che si accoppia o per portare una gravidanza, mentre Fatu ha problemi uterini. [Guarda le foto degli ultimi rinoceronti bianchi del nord rimasti]

Per quanto riguarda il salvataggio della sottospecie, il Sudan è già funzionalmente obsoleto, ha affermato Jan Stejskal, direttore delle comunicazioni e dei progetti internazionali allo zoo Dvůr Králové nella Repubblica Ceca, che tecnicamente possiede i tre rinoceronti. Najin e Fatu, entrambi i quali producono ancora uova, sono i rinoceronti più preziosi per il futuro, poiché le loro uova donatrici potrebbero essere utilizzate nella fecondazione in vitro con lo sperma immagazzinato di un maschio deceduto. La gravidanza risultante potrebbe quindi essere impiantata in un rinoceronte bianco meridionale (Ceratotherium simum simum), una sottospecie strettamente correlata. La domanda diventa: ne vale la pena salvare il rinoceronte bianco settentrionale?

Riproduzione di rinoceronte

Il Sudan è assistito 24 ore su 24 da una squadra di veterinari e protetto dai bracconieri da guardie armate. Gli operatori sanitari della Conservancy Ol Pejeta hanno riferito il 28 febbraio che un'infezione alla gamba stava minacciando la vita dell'anziano rinoceronte e che il Sudan stava rispondendo male al trattamento. Durante la settimana successiva, tuttavia, il Sudan iniziò a stare in piedi, a pascolare e persino a sguazzare nel fango.

Tuttavia, la morte dell'ultimo maschio è probabile non lontano nel futuro, data la sua età avanzata. Questa visione dell'estinzione ha stimolato il dibattito nei circoli di conservazione, con alcuni che sostengono che salvare il rinoceronte bianco settentrionale è un cattivo uso delle risorse. "[P] la revisione è meglio che curare", secondo Save the Rhino. L'organizzazione sostiene che la sottospecie bianca settentrionale sia già funzionalmente estinta; salvarlo con la fecondazione in vitro e la maternità surrogata è più simile a far rivivere mammut lanosi morti che salvare una sottospecie in pericolo di estinzione.

"Gran parte dell'ex areale della sottospecie ha perso i rinoceronti nella sua interezza, con programmi di conservazione limitati o esperienza per la gestione di una popolazione di rinoceronti e perdita di habitat su larga scala", secondo la posizione di Save the Rhino sulla fecondazione in vitro del rinoceronte bianco settentrionale. Concentrare gli sforzi sulla prevenzione del bracconaggio - il corno di rinoceronte è ambito per le sue "proprietà medicinali", che sono solo un mito - e salvare l'habitat sarebbe più vantaggioso per le altre specie di rinoceronte che hanno maggiori possibilità di sopravvivenza, secondo l'organizzazione. [6 animali estinti che potrebbero essere riportati in vita]

Stejskal e altri ricercatori attivi nel progetto IVF la vedono diversamente. Una parte sostanziale delle donazioni per salvare il rinoceronte bianco settentrionale proviene da parti più interessate allo sviluppo di tecnologie di fecondazione in vitro per specie diverse rispetto alla conservazione del rinoceronte in particolare, ha detto Stejskal.

"Quindi abbiamo effettivamente portato alla conservazione delle risorse che sarebbero state probabilmente spese per un argomento diverso", ha detto .

Ha anche affermato che la conoscenza acquisita attraverso lo sviluppo della fecondazione in vitro per il rinoceronte bianco settentrionale potrebbe potenzialmente aiutare i programmi di allevamento per altre sottospecie di rinoceronte in via di estinzione, in particolare i rinoceronti di Giava, Sumatra e neri..

Progressi lenti

Tuttavia, il processo per acquisire questa conoscenza è estremamente lento. Nel dicembre 2015, esperti di tutto il mondo si sono incontrati a Vienna per elaborare un piano per salvare il rinoceronte bianco settentrionale. Nel maggio 2016, il gruppo di ricerca ha pubblicato il proprio piano sulla rivista ad accesso libero ZooBiology. I loro obiettivi includevano lo sviluppo di un modo per raccogliere le uova dalle femmine, un compito abbastanza difficile in sé, ha detto Stejskal, perché le ovaie di un rinoceronte sono infilate a 5 piedi (1,5 metri) all'interno del suo corpo e il follicolo dell'uovo è un mero millimetro o due di diametro. Cercare di perforare il follicolo per raccogliere un uovo a una tale distanza, con solo l'ecografia per guidarti, "non è proprio facile", ha detto Stejskal.

Tuttavia, nei quasi due anni trascorsi dall'incontro, i ricercatori hanno compiuto alcuni progressi nella raccolta delle uova, ha affermato Stejskal. Finora, l'hanno provato solo sui rinoceronti bianchi del sud, perché le femmine bianche del nord sono troppo rare per correre rischi.

Avantea, un'azienda veterinaria di riproduzione assistita a Cremona, in Italia, ha anche prelevato con successo un'ovaia postuma da Nabire, un rinoceronte bianco settentrionale morto nello zoo Dvůr Králové nel 2015, e ha tirato fuori le uova che erano abbastanza sane da essere fecondate, Ha detto Stejskal. Le uova erano vecchie e in cattive condizioni, ha detto Stejskal, quindi i ricercatori sapevano fin dall'inizio che non sarebbero mai state la base per una gravidanza vitale. Tuttavia, li hanno spinti attraverso le primissime fasi dello sviluppo embrionale.

"Ci ha fornito alcune informazioni iniziali su come si evolve l'embrione di rinoceronte", ha detto Stejskal.

Approfondire il pool genetico

Anche se i ricercatori riuscissero sia a creare embrioni vitali di rinoceronte bianco settentrionale sia a farli prosperare in madri surrogate, la diversità genetica sarebbe una preoccupazione. Con solo due fonti viventi di ovociti e sperma immagazzinato da cinque maschi, i ricercatori dovrebbero riavviare un'intera sottospecie da soli sette animali. Simili colli di bottiglia sono stati superati in passato: gli oltre 20.000 rinoceronti bianchi meridionali vivi oggi discendono da circa 30 animali sopravvissuti alla fine del XIX secolo, ma la mancanza di diversità genetica potrebbe causare problemi di sviluppo o fertilità nella potenziale prole.

Ecco perché un'altra linea di lavoro, guidata dal San Diego Zoo Institute for Conservation Research, sta tentando di trasformare le normali cellule di rinoceronte in sperma e uovo. Utilizzando metodi che iniziano con cellule di tessuto chiamate fibroblasti, i ricercatori possono progettare cellule staminali, che sono cellule in grado di diventare qualsiasi tipo di cellula del corpo. Il tessuto del corpo è stato depositato per altri cinque rinoceronti bianchi del nord, ha detto Stejskal, quindi la tecnologia delle cellule staminali potrebbe aumentare le dimensioni della popolazione fondatrice a 12.

Sebbene i progressi siano lenti, è probabile che Najin e Fatu sopravvivano e continueranno a produrre uova per un po 'di tempo, ha detto Stejskal. Finché vanno avanti, il team di ricerca è fiducioso.

"È un normale processo scientifico", ha detto Stejskal. "Se guardi alla storia della fecondazione in vitro per persone o cavalli, è sempre stato che ci sono state molte, molte prove prima che avesse successo".

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