Gyles Lewis
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È un po 'troppo tranquillo in California, dal punto di vista sismico.
Lo stato sta vivendo una pausa lunga un secolo con grandi terremoti che sconvolgono il suolo, temblori che in realtà compensano la terra in superficie. Il grande terremoto di San Francisco del 1906 di magnitudo 7,9 è stato un terremoto devastante; le fotografie scattate all'indomani mostrano strade e recinzioni con nuove curve e tornanti.
Ora, una nuova ricerca rileva che è molto improbabile che questo divario sismico di 100 anni sia un colpo di fortuna statistico. Invece, qualcosa di geologico sta probabilmente causando il periodo di pace.
"Siamo insolitamente tranquilli", ha detto il coautore dello studio Glenn Biasi, geofisico presso l'US Geological Survey (USGS) a Pasadena, in California. "I più grandi difetti e gli errori che portano la maggior parte della scivolata non si sono risolti". [Immagini: filmati rari della devastazione del terremoto di San Francisco del 1906]
Stranamente silenzioso
Lo slittamento si riferisce al movimento di faglie da sciopero, che sono inclini a produrre rotture del terreno se sono abbastanza grandi. Questo perché le faglie da sciopero sono caratterizzate da due pezzi di crosta che si muovono uno accanto all'altro in direzioni opposte, come due treni che passano l'un l'altro su una serie di binari nord-sud. Dopo un terremoto di sbandamento, la superficie può essere spostata. La linea centrale dell'autostrada, ad esempio, potrebbe fermarsi bruscamente e riprendere un piede a sinistra.
In una conferenza del 2014 in Alaska, David Jackson, professore emerito presso l'Università della California, Berkeley, ha osservato che il Golden State non aveva visto uno di questi terremoti dal 1918. Quel divario lungo un secolo sembrava improbabile rispetto ai precedenti modelli di terremoto nello stato. Nel suo discorso, dal titolo memorabile "Qualcuno si è dimenticato di pagare il conto del terremoto?", Jackson si è chiesto se qualcosa non andasse nei dati degli scienziati sui terremoti storici.
È qui che sono entrati in gioco Biasi e la sua coautrice, la paleosismologa USGS Katherine Scharer. I due sono esperti di terremoti di molto tempo fa e sapevano di poter capire se il divario apparentemente strano fosse solo un colpo di fortuna nei dati.
La coppia ha analizzato i record sismici risalenti a 1.000 anni fa da 12 siti su cinque rami del principale sistema di faglie della California: la faglia di San Andreas settentrionale, la faglia di Hayward, la faglia di San Andreas meridionale, la faglia di San Jacinto e la faglia di San Andreas più meridionale. Il sistema si estende dal nord di San Francisco fino al confine con il Messico.
Futuro traballante?
Confrontando gli intervalli di tempo nell'attività di rottura del terreno a tutti i guasti in due diversi set di dati, i ricercatori hanno scoperto che la probabilità che tutti e cinque i rami si acquietassero per un secolo tutto in una volta, solo per caso, era praticamente nulla. In effetti, i ricercatori hanno valutato allo 0,3 per cento la probabilità che il periodo di quiete sia solo un capriccio delle statistiche.
A volte, un singolo ramo poteva essere relativamente silenzioso, i ricercatori hanno scoperto, ma tutti loro calmarsi contemporaneamente per 100 anni non avevano precedenti.
"Non pensiamo sia successo nei mille anni precedenti", ha detto Biasi. Il team ha riportato i suoi risultati mercoledì (3 aprile) sulla rivista Seismological Research Letters.
I risultati potrebbero avere implicazioni per il futuro. Il numero medio di terremoti che colpiscono il suolo per secolo è di circa tre o quattro, ha detto Biasi. Questo secolo ha avuto zero, quindi una buona scommessa è che il prossimo secolo sarà più impegnato.
"Sei sarebbe ragionevole e ha un precedente", ha detto Biasi.
Quel precedente è il 1800. Tra il 1800 e il 1900, la California ha subito sei terremoti di rottura del suolo. Poi, tra il 1900 e il 1918, lo stato ne subì altri due, il terremoto del 1906 e un terremoto di magnitudo 6,7 sulla faglia di San Jacinto nel sud della California.
Ciò non significa che un enorme terremoto sia necessariamente imminente, ha detto Biasi, ma solo che i dadi statistici vengono caricati a favore di una serie di terremoti che sconvolgono il terreno. E i terremoti sconvolgenti non sono l'unica preoccupazione della California. Il terremoto di Loma Prieta del 1989 nella Bay Area, ad esempio, ha ucciso 63 persone ma non è stato un terremoto che ha distrutto il terreno. Nemmeno il terremoto di Northridge del 1994, che ha ucciso 57 persone nella San Fernando Valley. I terremoti non devono rompere il terreno per essere pericolosi.
Tuttavia, capire perché si sta verificando la pausa potrebbe aiutare a chiarire la futura minaccia per la California. Sfortunatamente, ha detto Biasi, gli scienziati non sono ancora sicuri di come spiegare la tregua. Una possibilità, ha detto, è che l'attività superiore alla media della fine del 1800 e dei primi del 1900 "ha spinto fuori il sistema", rilasciando la tensione sismica tutto in una volta. I difetti potrebbero semplicemente richiedere più tempo per aumentare lo stress prima di rompersi di nuovo.
Un'altra possibilità, ha detto, è che ci sia qualcosa che sincronizza l'attività attraverso questi cinque errori principali. Ciò che sarebbe, tuttavia, rimane un mistero. I ricercatori dovranno sperimentare modelli computerizzati che simulano i terremoti per determinare quali fattori calmano la California e quali fanno rabbrividire lo stato.
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