Balenottere azzurre le creature più enormi sulla Terra

La balena blu (Balaenoptera musculus) è l'animale più grande conosciuto per essere esistito nella storia. Questi enormi mammiferi marini sono noti per raggiungere fino a 110 piedi (34 metri) di lunghezza e gli individui più grandi pesano probabilmente almeno 150 tonnellate (136 tonnellate metriche), secondo la pesca della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). È poco più del doppio della lunghezza di uno scuolabus e più del triplo del peso di un semirimorchio.

"Non si smette mai di essere impressionati dalla forza e dalla presenza di questi animali", ha affermato Richard Sears, biologo marino e fondatore del Mingan Island Cetacean Study, un'organizzazione di ricerca senza scopo di lucro che studia i mammiferi marini. L'enormità completa di una balenottera azzurra potrebbe non essere evidente da sopra la superficie dell'acqua, ma "quando sei accanto a una balenottera azzurra sott'acqua, è magnifico", ha detto Sears. "È allora che il tuo cuore inizia a battere."

Tassonomia ed evoluzione

Le balene blu appartengono a un gruppo di balene chiamate balene, che sono balene con pieghe o solchi nella loro pelle che consentono alle loro bocche di espandersi per ingoiare grandi volumi di acqua durante l'alimentazione. Molti scienziati descrivono le balene blu come appartenenti a una delle tre sottospecie, con gruppi trovati nell'emisfero settentrionale e nell'Antartico, e un terzo, le balene blu pigmee (B. musculus brevicauda), negli oceani Indiano e Pacifico sud-occidentale. Le balene blu pigmee sono balene più piccole, ma possono ancora crescere fino a 79 piedi (24 m) di lunghezza.

I lontani antenati delle balene blu avevano le gambe e camminavano sulla terraferma, ma si avventurarono in acqua per trovare cibo. Nel corso di molte generazioni, queste creature hanno sviluppato adattamenti adatti a vivere in acqua a tempo pieno, come pinne, grasso e sfiatatoi. Sebbene la documentazione fossile sia oscura, la ricerca suggerisce che alcuni di questi animali hanno perso i denti e si sono nutriti succhiando la preda in bocca. Si pensa che queste antiche balene sdentate abbiano sviluppato dei fanoni - piatti simili a spazzole con piccoli spazi vuoti - per filtrare il cibo dall'acqua che stavano succhiando..

Una ricerca pubblicata nel 2017 ha rivelato che le balene blu probabilmente hanno iniziato a crescere fino a dimensioni così enormi solo relativamente di recente, da un punto di vista evolutivo, forse solo negli ultimi 3 milioni di anni..

Le balene blu sono riuscite a raggiungere le loro dimensioni gigantesche perché il loro ambiente acquatico supporta la maggior parte della loro massa rispetto agli animali sulla terra, e si sono adattate per nutrirsi in modo così efficiente sul krill, ha detto Sears. [Whale Album: Giants of the Deep]

Dieta e habitat

Le balene blu si trovano negli oceani di tutto il mondo. Gli scienziati tengono traccia delle popolazioni del Pacifico settentrionale e dell'Oceano Atlantico, nonché delle balene in tutto l'emisfero meridionale.

Le balene migrano per lunghe distanze per trovare cibo nelle acque fredde e allevare i piccoli nelle zone più calde durante i mesi più freddi dell'anno. Questi viaggi si estendono dai tropici ai circoli polari e coprono migliaia di miglia.

Alcune balene sono state avvistate tornare negli stessi luoghi anno dopo anno, ma non sempre. La ricerca di balene in barca ha i suoi limiti, ha detto Sears, quindi spesso non è chiaro ai ricercatori se le balene "scomparse" siano andate da qualche altra parte quell'anno, o semplicemente non siano state viste dagli avvistatori di balene.

Le balene blu mangiano quasi esclusivamente krill, piccole creature simili a gamberetti. Le balene cercano grandi concentrazioni delle loro minuscole prede, che inghiottono in una grande quantità d'acqua, a volte girando su se stesse mentre lo fanno. L'acqua in uno di quegli enormi sorsi pesa quanto la balena stessa, ha detto in precedenza Robert Shadwick, un ricercatore di biomeccanica animale presso l'Università della British Columbia .

Le balene respingono l'acqua attraverso il filtro dei fanoni, che cattura il krill. A differenza delle balene dentate, le balene blu mancano di denti e invece hanno i fanoni, che sono sottili placche semirigide che crescono dalla parte superiore della bocca della balena. Le piastre sono allineate l'una all'altra e sono costituite da una proteina chiamata cheratina, la stessa proteina che forma unghie e capelli. La quantità di krill catturata da una balenottera azzurra in un sorso d'acqua può fornire quasi mezzo milione di calorie di energia.

Ciclo vitale

Gli scienziati stimano che le balene blu possano vivere fino a 80-90 anni. Sears ha seguito le balene blu nell'Oceano Atlantico settentrionale da oltre 40 anni e continua a vedere alcune delle stesse persone che ha visto quando ha iniziato.

Uno dei motivi per cui le balene blu sono in grado di vivere così a lungo è la loro mancanza di predatori. I vitelli della balenottera azzurra sono abbastanza piccoli da essere occasionalmente presi di mira dalle orche, ma le balene adulte sono così grandi che anche i predatori oceanici più feroci stanno alla larga. Gli esseri umani rappresentano la più grande minaccia per la sopravvivenza di una balenottera azzurra.

Le balene blu possono comunicare su lunghe distanze con chiamate estremamente alte e basse che sono al di sotto del raggio dell'udito umano. Gli scienziati stanno ancora imparando a conoscere il contesto di queste chiamate e il comportamento di accoppiamento.

Le balene blu sembrano raggiungere la maturità sessuale da qualche parte intorno ai 9 anni, ma i ricercatori e gli inseguitori di balene non sono stati in grado di determinare se esistono specifiche regioni di riproduzione per le balene blu..

Ciò che gli scienziati sanno, tuttavia, è che le balene blu madri di solito danno alla luce vitelli singoli, che sono lunghi da 6 a 7 m (da 20 a 23 piedi) e pesano fino a 6.000 libbre. (2.700 chilogrammi). I vitelli allattano da sei a otto mesi e possono rimanere con le loro madri fino a quando non hanno circa 2-3 anni.

Stato di conservazione

Il World Wildlife Fund elenca le balene blu come a rischio di estinzione. La caccia commerciale alle balene non è più la principale minaccia che era una volta, ma il cambiamento climatico, l'inquinamento, il rumore prodotto dall'uomo e il traffico marittimo sono ancora preoccupazioni. Tuttavia, secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN), la popolazione mondiale di balenottere blu è in aumento.

Sears stima che potrebbero esserci da 10.000 a 18.000 balenottere azzurre in tutto il mondo. È difficile per gli esperti determinare una dimensione della popolazione più esatta perché le balene blu attraversano porzioni così vaste dell'oceano, il che le rende difficili da rintracciare, ha detto Sears. "Non abbiamo davvero un controllo su di esso."

E sebbene le balene blu siano creature gigantesche, sono comunque molto brave a nascondersi dagli umani. Le balene possono spesso trattenere il respiro per 20 minuti alla volta e percorrere lunghe distanze in quel lasso di tempo, il che rende difficile seguirle, anche una volta che sono state avvistate, ha detto Sears. "Le aree di studio che ci diamo possono già essere piuttosto ampie in termini di esseri umani, ma nella scala delle balenottere azzurre, è uno scherzo", ha detto..

Sears stima che i ricercatori possano intravedere solo il 5% della vita della balenottera azzurra quando si avvicinano abbastanza per l'osservazione. I restanti decenni di vita di una balenottera azzurra potrebbero diventare più facili da documentare con tecnologie come i droni e le etichette satellitari migliorate. Potrebbero essere necessarie due o tre generazioni di biologi, ha detto Sears, prima che ci sia una comprensione "confortevole" del comportamento della balenottera azzurra e delle interazioni sociali.

Ulteriore lettura:

• Guarda le balene blu mentre si nutrono in questo video del National Geographic.
• Dai un'occhiata ai fatti chiave sulle balene blu, secondo il World Wildlife Fund for Nature.
• Leggi di più sulle balene blu e ascolta come suonano, dal Marine Mammal Center.