Thomas Dalton
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Un buco nero situato a 55 milioni di anni luce dalla Terra è stato recentemente il primo ad essere catturato in un'immagine ravvicinata. In un altro primo, ha ricevuto un nome molto più interessante di quelli che di solito identificano i buchi neri.
Il nuovo nome, "Pōwehi", significa "fonte oscura abbellita di creazione senza fine" nella lingua indigena hawaiana, ed è stato selezionato da Larry Kimura, un professore di lingua hawaiana presso l'Università delle Hawaii, Hilo (UH), secondo una dichiarazione rilasciato dall'università il 10 aprile.
Kimura ha scelto il nome in collaborazione con gli astronomi di due osservatori hawaiani che hanno partecipato al progetto Event Horizon Telescope (EHT), la collaborazione internazionale che ha prodotto la nuova immagine del buco nero. Le parole hawaiane "pō" e "wehi" descrivono concetti in antichi canti legati alla creazione dell'universo hawaiano, hanno detto i rappresentanti di UH. [Come si forma un buco nero?]
"Fonte oscura abbellita di creazione senza fine" è certamente più evocativa del nome comunemente usato per questo buco nero (o, in effetti, qualsiasi buco nero). Situato nel cuore della galassia Messier 87 (M87), il buco nero nell'immagine è generalmente chiamato "buco nero di M87" o "M87 *", con l'asterisco all'estremità che indica che è il centro della galassia, esperti detto .
Altri nomi per M87 * sono anche stringhe di lettere e numeri: NGC 4486, UGC 7654, Arp 152 e 3C 274. Sebbene siano significativi per gli astronomi, non stimolano esattamente l'immaginazione come i nomi dei pianeti e delle lune , asteroidi, comete e altri oggetti cosmici che richiamano divinità o altre figure di mitologie antiche.
Perché alcuni oggetti celesti assumono nomi mitici e evocativi, mentre i buchi neri - probabilmente tra i più misteriosi ed eccitanti di tutti i fenomeni cosmici - in genere non lo fanno?
Riconoscimento ufficiale
Affinché il nome di qualsiasi oggetto spaziale sia ufficialmente riconosciuto dagli astronomi di tutto il mondo, il moniker deve prima essere approvato dall'International Astronomical Union (IAU), l'astronomo Morgan Hollis, un portavoce della Royal Astronomical Society (RAS) nel Regno Unito, detto in una e-mail.
Fondata nel 1919, la IAU ha istituito sistemi di denominazione "in modo che gli oggetti possano essere identificati in modo univoco e tutti sappiano esattamente di quale oggetto si parla in un dato documento di ricerca", ha detto Hollis.
Ma mentre queste convenzioni esistono per stelle, pianeti, asteroidi e simili, non esistono ancora protocolli di questo tipo per i buchi neri. Ciò è in parte dovuto al fatto che non sono stati osservabili direttamente fino ad ora, secondo Hollis.
"Ovviamente sono stati condotti molti studi teorici, ma le informazioni su specifici buchi neri erano limitate, quindi la denominazione non era un vero problema", ha detto..
Solo un numero
Prima della formazione della IAU, molti oggetti nello spazio divennero ampiamente conosciuti come numeri nei cataloghi creati da astronomi come Charles Messier, che visse in Francia tra la fine del XVIII secolo e l'inizio del XIX secolo. Messier e altri hanno documentato le loro osservazioni e gli oggetti numerati in sequenza, e altri astronomi hanno iniziato a fare riferimento a quegli oggetti con i loro numeri di catalogo, ha detto Vincent Fish, un ricercatore dell'Haystack Observatory del MIT di Boston, e parte del team che ha ripreso il buco nero M87.
Il catalogo di Messier, pubblicato nel 1771, contiene 110 oggetti; L'87 ° nella lista è la galassia M87. Ma esistono altri cataloghi accanto a quello di Messier, e molte delle loro osservazioni si sovrappongono, quindi la stessa galassia e lo stesso buco nero possono avere più nomi, ha detto Fish. .
"A volte può essere complicato quando si conosce una fonte [di emissioni] con un nome e qualcuno la conosce con un nome diverso, e ci vuole un po 'per capire che si sta parlando della stessa fonte", ha spiegato.
Il buco nero M87, tuttavia, era già così noto che il team EHT dell'Haystack Observatory lo chiamò semplicemente "M87" o occasionalmente "3C 274" (non avevano un soprannome speciale per esso, ha detto Fish). [Le prime immagini storiche di uno spettacolo di buchi neri Einstein aveva ragione (di nuovo)]
Cosa c'è in un nome?
Nel tempo, le osservazioni di satelliti più sensibili hanno ingrossato le fila dei sospetti buchi neri; quelli che non avevano nomi di catalogo erano di solito indicati dalle loro coordinate nello spazio - "essenzialmente, la sua longitudine e latitudine celeste" - note come ascensione retta e declinazione, Michael Shara, un curatore e professore del Dipartimento di Astrofisica presso il Il Museo Americano di Storia Naturale di New York City, ha detto .
Questi "nomi" di coordinate includono anche alcune lettere all'inizio per mostrare quale satellite ha localizzato il buco nero, ha detto Shara. E per ora, questo è l'approccio più pratico per l'identificazione, poiché ci sono milioni di sorgenti di raggi X che potrebbero rappresentare buchi neri supermassicci, ha detto..
Tuttavia, secondo Fish, c'è sicuramente un precedente per gli oggetti celesti che acquisiscono nomi più evocativi oltre alle lettere e ai numeri degli astronomi. Ad esempio, la galassia M104 è comunemente nota come Galassia Sombrero, per la sua somiglianza con un cappello a tesa larga, mentre l'aspetto simile a un cavallo della nebulosa Barnard 3 le ha dato il nome di Nebulosa Testa di Cavallo, ha detto..
Forse ora che EHT ha dimostrato che l'imaging diretto di un buco nero è possibile, potrebbe essere il momento per la comunità globale di astronomi di riconsiderare collettivamente come verranno denominati i buchi neri andando avanti, ha detto Shara.
Tuttavia, anche se Pōwehi inizierà a prendere piede come il nuovo nome del buco nero M87, non sarà considerato ufficiale senza il riconoscimento della IAU, secondo Shara.
"Se deve 'attaccarsi', richiederà il supporto della IAU, ma penso che abbia buone possibilità, poiché due dei radiotelescopi coinvolti nel lavoro hanno sede alle Hawaii", ha detto Shara.
Come nome ufficiale, Pōwehi onorerebbe non solo gli strumenti chiave coinvolti nel raggiungimento, ma anche "gli scienziati e la comunità locale che lavorano tutti insieme e contribuiscono a rendere possibili tali sforzi scientifici rivoluzionari", ha detto Hollis.
"L'eventuale nome sarà senza dubbio deciso per consenso nella letteratura scientifica, se l'IAU non interverrà", ha aggiunto. "Dovremo aspettare e vedere."
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