Joseph Norman
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Le donne incinte che hanno alti livelli di un sottoprodotto dell'insetticida vietato DDT nei loro corpi possono avere maggiori probabilità di avere un bambino con autismo, secondo un nuovo studio.
I ricercatori hanno esaminato quasi 800 madri finlandesi a cui era stato diagnosticato un disturbo dello spettro autistico (ASD) e hanno scoperto che queste donne avevano livelli più elevati di DDE, un sottoprodotto del DDT, rispetto alle madri i cui figli non avevano ASD..
La scoperta fa luce su un'altra potenziale causa di autismo, una condizione del neurosviluppo che influenza la comunicazione, il comportamento e la capacità di interagire con gli altri. Ma il DDE è probabilmente solo "un pezzo di un puzzle", ha detto il ricercatore capo dello studio, il dottor Alan Brown, professore di psichiatria ed epidemiologia presso il Columbia University Medical Center di New York City. [8 modi in cui l'inquinamento atmosferico può nuocere alla salute]
"Molto probabilmente, hai bisogno di altri fattori predisponenti [per l'autismo] oltre a [DDE]", ha detto Brown. "Non credo che le mamme dovrebbero uscire e fare il test per queste cose."
Per fare lo studio, Brown ha collaborato con ricercatori in Finlandia, un paese con un sistema sanitario universale che tiene traccia delle diagnosi, come l'autismo, in tutte le persone che vivono lì. I ricercatori hanno identificato 778 casi di bambini con diagnosi di autismo che erano nati dal 1987 al 2005, quindi hanno abbinato gli individui con controlli, cioè bambini nati durante lo stesso periodo ma non avevano una diagnosi di autismo..
Quindi, i ricercatori hanno analizzato i campioni di sangue che erano stati prelevati dalle madri di questi bambini durante la gravidanza iniziale. Dopo aver analizzato questi campioni di sangue per la DDE, i ricercatori hanno scoperto che le madri con livelli più alti del composto avevano maggiori probabilità di avere figli con autismo. Inoltre, i livelli di DDE erano ancora più alti nelle madri i cui figli avevano sia autismo che disabilità intellettiva, ha detto Brown.
Per essere precisi, le probabilità di avere un figlio con autismo erano del 32% maggiori nelle donne con livelli di DDE più alti rispetto alle donne con livelli di DDE più bassi, ha detto Brown. Inoltre, le probabilità di avere un figlio con autismo e disabilità intellettiva erano aumentate di più del doppio quando si confrontavano le donne i cui livelli di DDE erano nel 25% più alto del gruppo con quelle che avevano bassi livelli di DDE.
La scoperta si è mantenuta anche quando i ricercatori hanno controllato per diversi fattori, tra cui l'età della madre, lo stato socioeconomico della madre e se i genitori avevano una storia di disturbi psichiatrici.
I ricercatori hanno anche testato i campioni di sangue delle madri per i PCB (bifenili policlorurati), un'altra classe di inquinanti ambientali, ma hanno scoperto che queste sostanze non erano associate al rischio di autismo.
PCB e DDT sono entrambi vietati da più di 30 anni in molti paesi, inclusi gli Stati Uniti e la Finlandia. Ma poiché queste sostanze chimiche si decompongono molto lentamente, rimangono nell'ambiente e nella catena alimentare. "Quello che è successo è stato che il DDT è stato spruzzato nell'aria come un insetticida per uccidere le zanzare, per uccidere gli insetti su frutta e verdura", ha detto Brown. "Poi, è entrato nel suolo e nelle acque sotterranee."
Praticamente tutti hanno un certo livello di DDT e PCB nel proprio corpo. Quando il corpo metabolizza il DDT, la sostanza chimica si scompone in DDE, ha detto Brown. Quando una donna è incinta, il feto è esposto a livelli ancora più alti di queste sostanze chimiche rispetto a quelli a cui è esposta la madre, "perché si concentrano quando attraversano il sangue della madre fino alla placenta", ha detto. "Quindi, entrano nel cervello fetale e alterano lo sviluppo del cervello fetale". [11 fatti che ogni genitore dovrebbe sapere sul cervello del proprio bambino]
Brown ha raccomandato che le donne incinte o che pensano di rimanere incinta mangino frutta e verdura biologica, oltre a lavare i prodotti per eliminare i residui tossici, ma "non direi che sia motivo di allarme", ha detto Brown. "Abbiamo dimostrato che in generale nell'autismo, c'è stato un modesto aumento del rischio [da DDE], ma la stragrande maggioranza della prole che è esposta a livelli elevati continua a non avere l'autismo".
Come accennato, DDE potrebbe essere solo un pezzo del puzzle per spiegare cosa causa l'autismo. Centinaia di altri studi dimostrano che anche fattori aggiuntivi giocano un ruolo, tra cui il basso peso alla nascita, l'età dei genitori (i genitori più anziani tendono ad avere un rischio maggiore), se la madre prende l'anticonvulsivante acido valproico durante la gravidanza, se i genitori hanno un parente stretto con autismo e se la madre ha aumentato i livelli di infiammazione durante la gravidanza.
Ma questo studio potrebbe svolgere un ruolo importante quando i politici elaborano la politica pubblica, almeno quando si tratta di utilizzare determinate sostanze chimiche nell'ambiente, ha detto Brown..
Quell'idea è stata ripresa da Marc Weisskopf, professore di epidemiologia e fisiologia ambientale presso l'Harvard T.H. Chan School of Public Health, che non è stata coinvolta nella nuova ricerca.
"Il DDT è molto longevo nel corpo, quindi una donna con livelli elevati potrebbe non essere in grado di fare molto al riguardo nel momento in cui inizia a pensare di rimanere incinta", ha detto Weisskopf in una e-mail. "Per ogni singola madre, vorrei comunque sottolineare che l'aumento assoluto del rischio derivante da tale esposizione rimane certamente ancora piccolo. Da un punto di vista sociale più ampio, è più evidente cercare di limitare l'esposizione al DDT in generale".
Lo studio è il primo a collegare un insetticida al rischio di autismo testando il campione di sangue di una madre. È stato pubblicato online oggi (16 agosto) sull'American Journal of Psychiatry.
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