Paul Sparks
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La NASA e Roscosmous hanno tentato di inviare due nuovi membri dell'equipaggio sulla ISS a bordo di una navicella spaziale russa Soyuz questa mattina presto (11 ottobre). Il tentativo è andato molto male.
Ma la TV della NASA riferisce che l'astronauta Nick Hague e Alexey Ovchinin sono "in buone condizioni" dopo che un problema di richiamo ha portato la loro navicella Soyuz a fare un inaspettato e brusco ritorno sulla Terra..
Alle 6:09 ET, il rappresentante della NASA Brandi Dean ha riferito alla TV della NASA che, secondo i funzionari russi, le squadre di ricerca e soccorso avevano raggiunto l'equipaggio e che erano emerse dalla capsula abbattuta inaspettatamente. Secondo quanto riferito, le squadre di ricerca e soccorso stavano "lavorando con loro per prepararli a partire".
In precedenza, pochi minuti dopo il lancio delle 4:40 ET, si è verificato un problema con uno dei booster che trasportava la capsula Soyuz nello spazio dal suo sito di lancio in Kazakistan.
Ciò ha portato la Soyuz a ricadere sulla Terra in quella che la NASA ha definito "modalità di discesa balistica" con "un angolo più acuto di quello che avremmo tentato di atterrare tramite".
Tuttavia, alle 5:20 del mattino, Dean aveva riferito alla TV della NASA che l'equipaggio aveva preso contatto con una squadra di ricerca e soccorso ed era, almeno secondo fonti russe, "in buone condizioni".
Dean ha ripetuto più volte quella precisa formulazione.
Secondo Dean, questo tipo di atterraggio avrebbe sottoposto l'equipaggio a forze G superiori a quelle che normalmente avrebbero dovuto sopportare, ma rientrava nel regno delle "modalità con cui abbiamo familiarità" e che gli equipaggi hanno affrontato prima.
Il 19 aprile 2008, una Soyuz russa è tornata da un viaggio di successo sulla ISS in modo molto più ruvido del solito. L'equipaggio di tre persone ha attraversato una discesa che la NASA ha descritto in modo simile come una traiettoria balistica. In modo simile a quanto descritto oggi dalla NASA, il veicolo spaziale è entrato nell'atmosfera con un angolo più ripido di quanto normalmente previsto, in quello che il sito gemello Space.com ha riportato come una "rotazione incontrollata".
Quella discesa ha sottoposto Peggy Whitson della NASA, il cosmonauta russo Yuri Malenchenko e l'astronauta sudcoreano So-yeon Yi a forze G più intense del solito e li hanno depositati al sicuro ma lontano dal luogo di atterraggio previsto.
Allora come adesso, tuttavia, la NASA ha sottolineato che l'atterraggio in sé non era fuori controllo, ma piuttosto era una delle diverse modalità di backup per le quali gli equipaggi si addestrano e per le quali è stata progettata la navicella..
In un'intervista successivamente pubblicata sul sito web della NASA, l'astronauta Alexander Kaleri, che non faceva parte dell'equipaggio, disse di quella discesa balistica: "Questo non è stato un fallimento, come capisci; non è stato un fallimento in sé, è stato uno dei le possibili modalità di discesa. "
Questo tipo di atterraggi era la norma, e in effetti previsto, nei primi giorni del volo spaziale. Come riportato da Florida Today nel 2008, all'inizio degli anni '60, gli astronauti di Mercury e i cosmonauti di Vostok hanno utilizzato la resistenza atmosferica delle traiettorie balistiche per rallentare il loro veicolo spaziale abbastanza da dispiegare in sicurezza i paracadute.
Ora, tuttavia, Soyuz entra in tale traiettoria solo come backup quando altri sistemi hanno fallito. E l'esperienza può essere drammatica; Whitson ha riferito di aver letto 8,2 g "sul metro" durante la sua discesa balistica. Ciò significa che lei e il suo equipaggio sono stati sottoposti a forze 8,2 volte superiori alla gravità terrestre. In quell'ambiente, una persona di 150 libbre (68 chilogrammi) si sentirebbe come se pesasse 1.230 libbre (558 kg).
L'ultima volta che una missione Soyuz è stata interrotta è stato il 26 settembre 1983, quando un razzo è stato avvolto dalle fiamme sulla rampa di lancio più di un minuto prima del lancio. I membri dell'equipaggio hanno sparato razzi di emergenza quasi all'ultimo momento possibile, espellendo il veicolo dell'equipaggio in salvo.