Phillip Hopkins
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I vichinghi che si stabilirono in Islanda più di 1.000 anni fa apprezzarono così tanto i loro cavalli che gli uomini furono seppelliti con i loro fidati destrieri. E l'analisi del DNA di questi preziosi animali ha recentemente dimostrato che anche i cavalli consegnati alla tomba con i loro virili proprietari erano maschi.
Per decenni, gli archeologi hanno studiato il contenuto di centinaia di tombe vichinghe in Islanda. Molte di queste tombe contenevano anche i resti di cavalli che sembravano essere adulti sani quando morirono.
Poiché i cavalli sembravano ben curati in vita - prima di essere uccisi e sepolti, cioè - erano considerati importanti per gli uomini i cui resti giacevano nelle vicinanze. Recentemente, gli scienziati hanno condotto la prima analisi del DNA antico di ossa di 19 cavalli nelle tombe vichinghe e hanno scoperto che quasi tutti gli animali erano maschi, un indizio allettante sulla cultura vichinga scomparsa. [Fierce Fighters: 7 Secrets of Viking Culture]
L'Islanda ospita 355 tombe vichinghe conosciute risalenti alla fine del IX secolo all'inizio dell'XI secolo d.C., e gli occupanti sono per lo più uomini di mezza età, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio. I cavalli sono comuni in queste tombe: più di 175 cavalli appaiono in 148 tombe. La maggior parte degli animali era chiaramente associata agli scheletri umani e sembrava essere stata macellata "appositamente per la sepoltura", hanno riferito gli scienziati.
Una precedente interpretazione dei resti di cavalli di altri siti vichinghi suggeriva che i cavalli maschi giocassero un ruolo importante per i vichinghi. E i ricercatori sospettavano che l'apprendimento del sesso dei cavalli islandesi sepolti avrebbe fornito preziose informazioni sui rituali funebri.
Gli esperti possono distinguere tra i resti di cavalli maschi e femmine osservando la forma del bacino dell'animale e dei canini, che in genere compaiono solo nei maschi, secondo lo studio. Ma questo tipo di analisi funziona solo se i resti sono in buone condizioni, ha detto in una e-mail la coautrice dello studio Albína Hulda Pálsdóttir, dottoranda presso il Centro per la sintesi ecologica ed evolutiva dell'Università di Oslo in Svezia..
"Dal momento che i cavalli sono così difficili da fare sesso morfologicamente a meno che non siano stati trovati scheletri interi abbastanza ben conservati, sappiamo molto poco sui ruoli diversi dei cavalli maschi e femmine in passato", ha detto Pálsdóttir.
Gli scienziati si sono rivolti al DNA antico, o aDNA, per rivelare il sesso dei cavalli, cosa che sono stati in grado di realizzare con piccole quantità di materiale genetico. Hanno esaminato 22 cavalli da 17 siti e dei 19 cavalli trovati nelle tombe, 18 erano maschi. Ciò suggerisce che i cavalli maschi fossero preferiti per la sepoltura rituale dai nobili vichinghi di cui condividevano le tombe, ha detto Pálsdóttir nell'e-mail.
"Il rapporto tra i sessi e la distribuzione per età dei cavalli uccisi suggerisce che c'era una struttura ben formata dietro i rituali, in cui il cavallo scelto fungeva da rappresentante simbolico", ha spiegato..
"La scelta consapevole dei maschi era forse legata alle caratteristiche degli stalloni; la virilità e l'aggressività avrebbero potuto essere un forte fattore simbolico", ha aggiunto Pálsdóttir.
Tuttavia, i resti di tre cavalli che furono trovati fuori dalle tombe non avevano ricevuto il trattamento cerimoniale dei cavalli sepolti. Si è scoperto che tutti questi animali erano femmine e probabilmente erano stati mangiati, hanno concluso gli autori dello studio.
In un'ulteriore analisi dei loro campioni, gli scienziati li confronteranno con le prove di cavalli di altri paesi dell'Europa settentrionale risalenti all'età vichinga, ha detto Pálsdóttir. Sperano di trovare le origini geografiche dei cavalli vichinghi e tratti fisici come i colori dei cavalli, ha aggiunto.
I risultati sono stati pubblicati online nel numero di gennaio 2019 del Journal of Archaeological Science.
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