L'antico coccodrillo camminava su due gambe

Un parente coccodrillo alto 3 metri aveva uno strano modo di spostarsi circa 120 milioni di anni fa in quella che ora è la Corea del Sud. L'enorme bestia camminava sulle due zampe posteriori come una T. rex, i ricercatori hanno detto dopo aver analizzato le impronte lasciate dal rettile. 

Non ci sono ossa fossili conosciute di questo strano coccodrillo, ma dozzine delle sue impronte risalenti a 120 milioni di anni fa, inclusa una con impressioni sulla pelle, sono conservate nella pietra.

"Per la prima volta, abbiamo la prova che alcuni dei coccodrilli giganti del Cretaceo erano bipedi e realmente progettati come i dinosauri carnivori", ha detto il co-ricercatore Martin Lockley, professore emerito di geologia presso l'Università del Colorado Denver .

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I ricercatori hanno trovato le impronte fossilizzate prima di un progetto di costruzione. I ricercatori lo hanno chiamato il tracksite di Sacheon Jahye-ri, poiché si trova a ovest di Sacheon City nella provincia di Gyeongsang meridionale.

I segni dei binari sono grandi, lunghi fino a 9,5 pollici (24 centimetri), hanno detto i ricercatori. Il coccodrillo probabilmente anche "aveva gambe all'incirca della stessa altezza di gambe umane adulte", ha detto in una dichiarazione il ricercatore senior Anthony Romilio, un paleontologo dell'Università del Queensland in Australia.. 

Dopo che i ricercatori coreani hanno trasferito i binari in un laboratorio, hanno invitato Lockley a guardare le impressioni nel novembre 2019. Inizialmente, il team pensava che queste impronte potessero appartenere a uno pterosauro gigante, ma nell'istante in cui Lockley le ha viste, ha detto di sapere che lo erano. da un parente coccodrillo. 

In precedenza, Lockley aveva studiato le impronte di coccodrilli del periodo Giurassico (da 199 milioni a 145 milioni di anni fa). Il coccodrillo che ha lasciato quelle impronte era molto più piccolo - le sue tracce erano lunghe circa 1 pollice o 2,5 centimetri - e camminava a quattro zampe. Anche così, quelle stampe erano notevolmente simili a quelle scoperte di recente, ha detto.

Questa consapevolezza ha innescato un altro ricordo; Lockley ei suoi colleghi avevano pubblicato uno studio nel 2012 sulla rivista Ichnos su quelle che pensavano fossero tracce di pterosauri giganti del periodo Cretaceo della Corea. All'epoca, tuttavia, sapevano che c'era qualcosa di strano nei brani, quindi li chiamavano "enigmatici". Guardando indietro, Lockley si rese conto che proprio come le tracce ritrovate, le stampe enigmatiche sono molto probabilmente di un coccodrillo a due zampe. 

Lavorando insieme, il team ha trovato una miriade di indizi che la pista ritrovata apparteneva a un coccodrillo e non a uno pterosauro. Ad esempio, gli pterosauri probabilmente usavano le ali mentre camminavano, il che significa che camminavano a quattro zampe. Ma non sono state trovate impronte di mani (o impronte di ali, se è per questo). Inoltre, l'impressione della pelle trovata su una stampa del tallone assomigliava a quella di un coccodrillo, ha detto Lockley. Inoltre, le stampe avevano cifre robuste e impronte di cuscinetti e articolazioni che sembravano proprio come quelle di un coccodrillo, ha detto.

Detto questo, è comprensibile che i ricercatori inizialmente pensassero che questi binari appartenessero a pterosauri giganti. "I tipici coccodrilli camminano in una posizione tozza e creano piste larghe", ha detto nella dichiarazione il ricercatore capo dello studio Kyung Soo Kim, un paleoecologo presso la Chinju National University of Education in Corea del Sud. "Stranamente, i nostri binari sono molto stretti, più simili a un coccodrillo in equilibrio su una corda tesa." 

"Quando [le impronte furono] combinate con la mancanza di segni di trascinamento della coda, divenne chiaro che queste creature si muovevano in modo bipede", ha detto Kim. 

Il team ha chiamato le nuove stampe fossili Batrachopus grandis. (Tracce fossili, come binari e cunicoli fossilizzati, ricevono nomi scientifici, proprio come lo sono gli animali.) 

Durante il Cretaceo inferiore, il sito della pista era un lago circondato da un terreno fangoso, "che faceva per fare buone tracce", ha detto Lockley. È difficile dire come queste stampe siano state conservate, ma forse la creatura ha lasciato le impronte nel fango umido appena prima che il lago si ritirasse, permettendo alle stampe di asciugarsi e indurirsi. Quando il livello dell'acqua è salito di nuovo, il fango e il limo fine avrebbero potuto coprire e preservare le tracce, ha detto Lockley.

O forse il fango era soffice e brodoso, come un gelato caldo, ma il terreno sotto il "gelato" era duro, disse. Il coccodrillo avrebbe potuto schiacciare il fango e lasciare un'impronta sul terreno duro sottostante, che sarebbe stato immediatamente seppellito e preservato dal "gelato" quando l'animale ha sollevato il piede, ha detto Lockley. 

Lo studio è stato pubblicato online ieri (11 giugno) sulla rivista Scientific Reports. 

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