Rudolf Cole
0 
1682
119
Circa 85 milioni di anni fa, quando un vasto mare copriva il Kansas, un minuscolo mostro marino morì quasi immediatamente dopo la sua nascita.
Nonostante la sua vita breve, questo neonato, dalla testa alla coda, era lungo quanto André il Gigante era alto (beh, era minuscolo rispetto ai suoi genitori) sta facendo ondate oggi; una nuova analisi dei suoi fossili rivela che è il più piccolo Tylosaurus - un tipo di mosasauro, un temibile rettile marino che visse durante l'era dei dinosauri - a verbale.
Ma i ricercatori hanno impiegato anni e un meticoloso lavoro investigativo per identificare questa creatura come un Tylosaurus. I paleontologi hanno realizzato l'identificazione esaminando minuscoli pezzi rotti del muso, della scatola cranica e della mascella superiore della creatura, gli unici fossili dell'animale che sono riusciti a trovare, riferisce un nuovo studio. [T-Rex of the Seas: A Mosasaur Gallery]
Quando i resti del minuscolo leviatano furono trovati nello Smoky Hill Chalk Member del Kansas occidentale, nel 1991, i ricercatori pensarono che fosse un Platecarpus. Questo genere di medie dimensioni di mosasauro aveva un muso corto e arrotondato e poteva crescere fino a quasi 6 metri di lunghezza.
Ma la nuova analisi ha rivelato che i resti appartenevano a un genere molto più grande: Tylosaurus, ha detto il ricercatore capo dello studio Takuya Konishi, assistente professore-educatore presso il Dipartimento di Scienze Biologiche dell'Università di Cincinnati. Questo mostro di un mosasauro potrebbe crescere fino a 42 piedi (13 m) di lunghezza, o quasi quanto un semirimorchio.
Non ha fatto male che Konishi avesse fatto la sua dissertazione sul Platecarpus, quindi conosceva l'anatomia delle bestie dentro e fuori. Alcuni altri indizi indicavano che la piccola era una Tylosaurus, uno dei più grandi mosasauri a nuotare nel Western Interior Seaway, un gigantesco corso d'acqua che copriva gran parte del Midwest e del sud degli Stati Uniti da circa 100 milioni a circa 75 milioni di anni fa, ha detto Konishi .
L'indizio più grande era il muso del neonato. Il Tylosaurus è famoso (almeno tra i paleontologi) per il suo muso lungo, che è pieno di denti aguzzi, tranne che sulla punta. Tylosaurus potrebbe aver usato questa punta lunga e sdentata come un ariete per stordire e ferire la preda, proprio come l'orca (Orcinus orca) fa oggi, ha detto Konishi.
Tuttavia, il piccolo mosasauro non aveva una punta sdentata a forma di cono sul muso. Un'analisi approfondita ha rivelato che la creatura aveva una piccola porzione sdentata sul muso. Questo lo indica Tylosaurus non è nato con il suo muso conico, marchio di fabbrica, ma ne è nato uno tra l'infanzia e l'adolescenza, ha detto Konishi.
Inoltre, la scatola cranica del neonato sembrava quella di a Tylosaurus, così come i denti sottili dell'animale, la spaziatura e il modello della sua disposizione dei denti, e il suo quadrato - un osso a forma di punto interrogativo nella parte posteriore della mascella che tiene l'articolazione della mascella, ha detto Konishi.
Quando era vivo, il cranio del bambino avrebbe misurato circa 1 piede di lunghezza (30 centimetri) e il suo intero corpo sarebbe lungo circa 7,2 piedi (2,2 metri), rendendolo circa un sesto delle dimensioni di un adulto, ha detto Konishi. I mosasauri hanno partorito giovani vivi (il che significa che questi rettili, che non sono dinosauri, non hanno deposto le uova) e le piccole dimensioni del bambino suggeriscono che non sia vissuto a lungo.
"Penso che questo sia uscito e in qualche modo, miracolosamente, sia stato preservato e poi scoperto", ha detto Konishi.
Nonostante l'analisi intensiva, tuttavia, Konishi ei suoi colleghi non sono stati in grado di determinare la specie del bambino. Ci sono due Tylosaurus specie conosciute da quel tempo e regione - T. nepaeolicus e T. proriger - ma senza parti del corpo più sviluppate, nessuno può indovinare a quale specie appartiene il bambino, ha detto Konishi.
Lo studio sarà pubblicato online venerdì (11 ottobre) sul Journal of Vertebrate Paleontology.