Cameron Merritt
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Nel 536 d.C., l'Europa ebbe un anno terribile, orribile, non buono, molto brutto.
È iniziato quando una misteriosa nebbia ha spazzato il continente, velando il sole di una foschia blu e gettando nell'oscurità l'Europa, il Medio Oriente e parti dell'Asia 24 ore al giorno, per 18 mesi. L'abbassamento delle temperature ha inaugurato il decennio più freddo degli ultimi 2000 anni, i raccolti sono falliti dall'Irlanda alla Cina e la carestia dilagava. Coloro che hanno sopportato la lunga e fredda notte hanno affrontato tempi ancora più duri negli anni a venire; nel 541 d.C., un'epidemia di peste bubbonica nota come la peste di Giustiniano falciò attraverso il Mediterraneo, uccidendo fino a 100 milioni di persone.
Questa serie di eventi è stata, per dirla in termini scientifici, una delusione totale. Michael McCormick, uno storico e archeologo medievale, ha recentemente dichiarato alla rivista Science che l'anno 536 è stato "l'inizio di uno dei periodi peggiori in cui essere vivi, se non l'anno peggiore". Ma nonostante tutto ciò che si sa sulla devastazione iniziata allora, gli scienziati non sono ancora sicuri di cosa abbia causato la misteriosa nube del destino a discendere sull'Europa in primo luogo. [Fine del mondo? Top 10 minacce apocalittiche]
Ora, McCormick ei suoi colleghi di Stati Uniti, Regno Unito e Germania credono di aver finalmente scoperto la risposta. In un nuovo studio pubblicato questa settimana (14 novembre) sulla rivista Antiquity, il team ha analizzato un'antica carota di ghiaccio estratta dalle Alpi svizzere contenente oltre 2.000 anni di lezioni di storia microscopica. Particelle di polvere, metallo ed elementi sospesi nell'aria congelati a vari livelli del nucleo lungo 235 piedi (72 metri) suggeriscono come l'atmosfera in Europa sia cambiata negli ultimi due millenni: una tempesta di sabbia sahariana qui, un boom delle miniere d'argento lì - e, secondo il nuovo studio, rivelano che una massiccia eruzione vulcanica in Islanda ha preceduto direttamente l'inizio dei giorni più bui dell'Europa.
Il nuovo studio riprende le ricerche precedenti di diversi coautori del documento, che nel 2015 hanno utilizzato un laser per tagliare fette ultrasottili del nucleo di ghiaccio alpino per analisi chimiche. Utilizzando questo metodo, gli scienziati hanno prelevato decine di migliaia di campioni di nucleo, ognuno dei quali rappresentava solo pochi giorni o settimane di nevicate nel corso della storia e ha analizzato gli elementi atmosferici specifici che erano stati intrappolati lì.
Quando hanno esaminato campioni datati alla primavera del 536, il team ha trovato due frammenti microscopici di vetro vulcanico, che sono stati successivamente rintracciati in rocce vulcaniche dall'Islanda. Secondo i ricercatori, questi frammenti ben viaggiati sono la prova di una massiccia eruzione vulcanica che ha vomitato un mostruoso pennacchio di cenere nell'aria sopra l'emisfero settentrionale, cavalcando i venti a sud verso l'Europa e inghiottendo il cielo per più di un anno.
Mentre ricerche precedenti hanno suggerito che un'eruzione vulcanica in quelli che ora sono gli Stati Uniti occidentali potrebbe essere stata la causa dei giorni bui dell'Europa, il coautore dello studio Christopher Loveluck, un archeologo presso l'Università di Nottingham nel Regno Unito, ha detto che l'ipotesi dell'Islanda è più coerente con la devastazione descritta nei documenti storici. [I 10 più grandi misteri storici che probabilmente non saranno mai risolti]
"L'Islanda è molto più vicina alla Gran Bretagna e all'Europa nord-occidentale rispetto alla California, il che significa che l'impatto di questa eruzione in quel momento sul clima in queste aree sarebbe stato molto maggiore di quanto si pensasse in precedenza", ha detto Loveluck in una nota. "Avrebbe reso i luoghi molto freddi molto rapidamente e sarebbe stato più sentito in Gran Bretagna e in luoghi dell'Europa nordoccidentale. Le conseguenze per queste aree sarebbero state immediate, con una maggiore probabilità di carestia e cattiva salute a causa della scarsa resa dei raccolti".
Il team ha anche trovato prove di due successivi eventi eruttivi negli anni 540 e 547. Secondo i ricercatori, l'inquinamento combinato di questo triplo colpo vulcanico ha fatto molto di più che bloccare il sole e raffreddare la Terra: potrebbe aver preparato l'Europa per un periodo di morte e declino durato 100 anni.
Fortunatamente, la serie di giorni terribili, orribili, non buoni e molto cattivi dell'Europa alla fine è passata. Entro l'anno 640, i campioni del nucleo di ghiaccio alpino hanno mostrato segni di un nuovo tipo di inquinamento atmosferico: il piombo, rilasciato nel cielo durante un boom della fusione dell'argento. Secondo Loveluck, una rinnovata domanda di argento ha rappresentato un'economia in ripresa nell'oscurità dell'Europa affamata e colpita da malattie e l'emergere di una nuova classe mercantile pronta a commerciare in metalli preziosi.
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