Yurii Mongol
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La scoperta di un fossile che mostra un'antica creatura marina con 18 tentacoli che circondano la sua bocca ha contribuito a risolvere un mistero moderno sulle origini di un carnivoro gelatinoso chiamato gelatina di pettine, secondo un nuovo studio.
Il "mostro marino" precedentemente sconosciuto, che gli scienziati hanno soprannominato Daihua sanqiong, vissuto ben 518 milioni di anni fa in quella che oggi è la Cina. E l'animale estinto condivide una serie di caratteristiche anatomiche con la moderna gelatina a pettine, una piccola creatura marina che usa i cosiddetti pettini pieni di un sacco di ciglia simili a peli per nuotare attraverso gli oceani.
La scoperta suggerisce che questa nuova specie potrebbe essere la lontana parente della gelatina di pettine, ha detto il ricercatore capo dello studio Jakob Vinther, un paleobiologo dell'Università di Bristol nel Regno Unito. [Foto: L'antico Critter simile ai gamberetti era piccolo ma feroce]
"Con i fossili, siamo stati in grado di scoprire da cosa provenissero le bizzarre gelatine di pettine", ha detto Vinther. "Anche se ora possiamo dimostrare che provengono da un posto molto ragionevole, non li rende meno strani".
Questa scoperta, tuttavia, ha acceso un dibattito. Mentre la scoperta di D. sanqiong è impressionante, è difficile dire se questa antica creatura faccia parte del lignaggio che ha prodotto gelatine di pettine, ha detto Casey Dunn, professore di ecologia e biologia evolutiva presso l'Università di Yale, che non è stato coinvolto nello studio.
"Sono molto scettico sulle conclusioni che traggono", ha detto Dunn .
18 incredibili tentacoli
Vinther si è imbattuto nel D. sanqiong fossile durante la visita ai colleghi dell'Università dello Yunnan in Cina. Gli scienziati gli hanno mostrato un certo numero di fossili nella loro collezione, inclusa la misteriosa creatura che in seguito hanno chiamato Daihuasanqiong, che è stato scoperto dal co-ricercatore Xianguang Hou, un paleobiologo dell'Università dello Yunnan. Il nome del genere onora la tribù Dai nello Yunnan; "hua" significa fiore in mandarino e si riferisce alla forma simile a un fiore della creatura.
Su ciascuno di D. sanqiong's i tentacoli sono rami sottili, simili a piume, con file di grandi peli ciliari, che probabilmente lo hanno aiutato a catturare la preda. Questi peli, secondo Vinther, hanno attirato la sua attenzione "perché troviamo solo grandi ciglia sulle gelatine pettine". Per nuotare, le gelatine pettine muovono le ciglia, che poi lampeggiano in bellissimi colori iridescenti.
Inoltre, il D. sanqiong fossile ha una somiglianza intrigante con altri animali antichi conosciuti, incluso Xianguangia, un'altra antica creatura con 18 tentacoli e le creature marine simili a tulipani Dinomischus e Siphusauctum.
"Per farla breve, siamo stati in grado di ricostruire l'intero lignaggio [iniziale] delle gelatine pettine", facendo confronti anatomici, ha detto Vinther. Questo è un grosso problema, perché alcuni scienziati sostengono che questi carnivori nuotatori siano stati tra i primi animali ad evolversi sulla Terra, sulla base delle analisi degli alberi genealogici e dei modelli genetici delle moderne gelatine di pettine. Ma ora, questo team internazionale ha probabilmente dimostrato che le gelatine di pettine hanno una lunga discendenza che le precede, ha detto Vinther.
Questo lignaggio appena descritto suggerisce che alcuni degli antenati delle gelatine di pettine avevano scheletri e che i loro antichi tentacoli si sono evoluti nei favi con le ciglia densamente imballate che si vedono oggi sulle gelatine di pettine.
La scoperta fa anche luce su dove questi antichi animali probabilmente sedevano sull'albero della vita. Ad esempio, i ricercatori lo pensavano in precedenza Xianguangia era un anemone di mare, ma "in realtà fa parte del ramo della gelatina di pettine", ha detto in una dichiarazione il co-ricercatore Peiyun Cong, professore di paleobiologia presso l'Università dello Yunnan.
Questi risultati dimostrano anche che le gelatine pettine sono legate a coralli, anemoni di mare e meduse, hanno detto i ricercatori. "Quegli [antichi] tentacoli sono gli stessi tentacoli che vedete sui coralli e sugli anemoni di mare", ha detto Vinther. "Possiamo rintracciare gelatine pettine a questi animali simili a fiori vissuti più di mezzo miliardo di anni fa." [Foto: strane creature senza occhi del periodo Cambriano]
Ma non tutti sono d'accordo con questa analisi. Mentre Dunn ha elogiato i ricercatori per la loro descrizione dettagliata di D. sanqiong e i suoi parenti proposti, alcune di queste creature hanno forme del corpo così diverse che è difficile vedere come potrebbero essere correlate, ha detto. È possibile che il tulipano sembri Dinomischus e Siphusayctum le creature sono legate l'una all'altra. Ma Siphusauctum ha file ciliari all'interno del suo corpo e l'animale pretendeva di seguirlo, Galeactena, ha queste righe all'esterno del suo corpo. È difficile vedere come questo animale, in effetti, si sarebbe rivoltato mentre si evolveva, ha detto Dunn. Dato che alcune di queste affermazioni sono deboli, l'onere della prova è maggiore e i ricercatori non ci arrivano del tutto, ha detto Dunn.
"Questi sono animali eccitanti, non importa quanto siano legati gli uni agli altri", ha detto Dunn. "Anche se sono scettico sul fatto che i tentacoli e le file dei pettini siano omologhi [legati all'evoluzione], penso che mentre descriviamo una maggiore diversità da questi depositi, certamente impareremo molto di più sull'evoluzione animale".
Lo studio è stato pubblicato online ieri (21 marzo) sulla rivista Current Biology.
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