Cameron Merritt
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Negli ultimi 150 anni, gli scienziati hanno dibattuto accanitamente su una misteriosa creatura vissuta centinaia di milioni di anni fa. E ora, con la scoperta di fossili incredibilmente dettagliati in Marocco, i paleontologi hanno finalmente identificato le bizzarre forme di vita.
Le creature, conosciute come stylophorans, sembravano decorazioni murali appiattite e corazzate con un lungo braccio che sporgeva dai lati. Ma mentre in precedenza non era chiaro dove si inserissero nell'albero genealogico degli animali, il nuovo studio ha rivelato che sono echinodermi, gli antichi parenti di animali moderni come ricci di mare, stelle marine, stelle fragili, gigli di mare, stelle piuma e cetrioli di mare.
La scoperta è stata resa possibile grazie ai fossili con "prove inequivocabili per parti molli eccezionalmente conservate, sia nell'appendice che nel corpo degli stiloforani", ha detto il ricercatore capo dello studio Bertrand Lefebvre, un ricercatore del Centro nazionale per la ricerca scientifica (CNRS) presso il Laboratorio. di geologia di Lione in Francia. [Foto: tesoro di fossili marini scoperti in Marocco]
Gli incredibili fossili sono stati portati alla luce durante uno scavo nel 2014 presso la formazione di Fezouata, situata lungo il confine del deserto del Sahara, nel sud del Marocco. Lo scavo ha prodotto una generosità di fossili, tra cui circa 450 esemplari di stiloforo, ciascuno risalente a circa 478 milioni di anni fa.
Ma i ricercatori non si sono resi subito conto che alcuni dei fossili includevano tessuti molli conservati. "È solo quando abbiamo disimballato e guardato al microscopio binoculare, nel laboratorio di Lione, che abbiamo potuto vedere le parti molli", ha detto Lefebvre in una e-mail. "La loro presenza e identificazione sono state poi confermate da osservazioni e analisi al SEM (microscopio elettronico a scansione)".
Il ritrovamento dei tessuti molli è stato senza precedenti. I fossili di stiloforo sono stati trovati in tutto il mondo dal 1850, consentendo ai ricercatori di determinare che queste creature vivevano dal Cambriano medio al tardo periodo carbonifero, o da circa 510 milioni a 310 milioni di anni fa, quando le creature si estinsero. Ma poiché i tessuti molli si fossilizzano così raramente, gli stilofori erano conosciuti solo per le loro parti scheletriche dure e non per le loro viscere morbide.
"La loro anatomia interna non era solo del tutto sconosciuta, ma anche - e soprattutto - altamente controversa", ha detto Lefebvre.
Che aspetto avevano?
Gli stilofori avevano due parti principali: un corpo centrale e una strana appendice ad esso attaccata. Sia il corpo centrale che l'appendice erano piccoli, ciascuno lungo circa 1,2 pollici (3 centimetri), ha detto Lefebvre.
In precedenza, altri ricercatori hanno avuto tutti i tipi di idee sugli stiloforani.
Dal 1850 al 1950, la maggior parte dei ricercatori pensava che gli stiloforani fossero echinodermi "normali". La loro strana appendice è stata interpretata come l'equivalente del gambo dei gigli di mare.
Gli echinodermi normali hanno scheletri interni fatti di placche calcitiche mineralizzate (sebbene questo sia estremamente ridotto nei cetrioli di mare) e i cosiddetti sistemi vascolari dell'acqua che li aiutano a muoversi e respirare, ha detto Peter Van Roy, un paleobiologo dell'Università di Ghent in Belgio, che era non coinvolto nello studio.
La maggior parte degli echinodermi, comprese le stelle marine, ha una simmetria a cinque raggi. Sono strettamente imparentati con un altro gruppo di invertebrati, i vermi delle ghiande e con i vertebrati (animali con spina dorsale). Insieme, echinodermi, vermi delle ghiande e vertebrati costituiscono un gruppo generale noto come deuterostomia, ha detto Van Roy. [Deep-Sea Creepy-Crawlies: Images of Acorn Worms]
Poi, all'inizio degli anni '60, il paleontologo belga Georges Ubaghs notò che l'appendice era diversa da uno stelo ma simile a un braccio di alimentazione, come si vede nelle moderne stelle marine.
Alla fine degli anni '60, il paleontologo britannico Richard Jefferies propose un'idea completamente diversa. Pensava che il corpo principale dello stiloforo fosse una testa (che reggeva una faringe e un cervello) e che l'appendice ospitasse muscoli e una notocorda (un tipo di spina dorsale primitiva). Jefferies pensava che gli stiloforani fossero il "collegamento mancante" tra echinodermi e cordati (un gruppo che include vertebrati).
Negli anni 2000,Il paleontologo britannico Andrew Smith ha suggerito ancora un'altra interpretazione. Ha detto che gli stiloforani probabilmente non erano "l'anello mancante" tra echinodermi e vertebrati, ma erano più probabilmente deuterostomi primitivi, che riempivano il divario tra vermi ghianda ed echinodermi.
La nuova scoperta del tessuto molle fossilizzato, però, ha cambiato tutto. I ricercatori potrebbero testare, per la prima volta, se i tessuti molli corrispondevano a ciò che ci si aspetterebbe da uno qualsiasi di questi diversi scenari, ha affermato Lefebvre.
Prova schiacciante
I fossili ritrovati si allineano più da vicino con l'interpretazione di Ubaghs. I corpi piatti degli stiloforani contenevano intestini e l'appendice non era chiusa come sarebbe stato uno stelo e sembrava piuttosto un braccio di stella marina. Questo braccio conteneva un sistema vascolare dell'acqua che avrebbe aiutato le creature a muoversi e mangiare, proprio come fanno le braccia delle stelle marine, ha detto Van Roy.
Poiché gli stilofori non hanno la simmetria a cinque raggi, probabilmente l'hanno persa, il che significa che erano più "avanzati" evolutivamente rispetto ad altri echinodermi a cinque raggi, ha aggiunto Van Roy.
"Questa scoperta è di particolare importanza, perché pone fine a un dibattito di 150 anni sulla posizione di questi fossili dall'aspetto bizzarro nell'albero della vita", ha detto Lefebvre.
Lo studio è "molto approfondito", ha detto Van Roy, "e non ho riserve sui metodi usati o sulle conclusioni tratte". Inoltre, sottolinea l'importanza dei fossili ben conservati della Formazione Fezouata, un luogo dove Van Roy ha precedentemente trovato esemplari spettacolari.
Lo studio è stato pubblicato online nel numero di febbraio della rivista Geobios.
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