La tua estate potrebbe essere piena di zanzare

Mentre fai le valigie per il cottage o il campeggio questo fine settimana, non dimenticare di portare vestiti leggeri con maniche lunghe e un carico di camion o due di repellente per insetti.

La primavera è arrivata e se n'è andata, quindi benvenuti nella stagione delle zanzare.

Quanto ci godiamo l'estate in Nord America dipende molto da quante zanzare ci aspettano fuori. I loro morsi sono pruriginosi e il loro ronzio fastidioso, ma c'è anche preoccupazione che le zanzare portatrici di malattie pericolose stiano bussando alla nostra porta.

Quindi cosa rende alcuni anni peggiori di altri?

È un buon anno per le zanzare?

Non è necessario essere un entomologo (ovvero uno scienziato degli insetti) per notare che la dimensione della popolazione di zanzare può variare di anno in anno e da luogo a luogo.

Lo scorso giugno, non ho potuto mettere piede fuori dalla mia casa di Ottawa senza essere morso. Nel frattempo, Winnipeg stava registrando il numero di zanzare più basso degli ultimi quattro decenni.

Quest'anno è tutt'altro che privo di zanzare, ma posso almeno godermi la pace per circa 10 minuti prima che mi trovino.

Cosa causa la crescita e il restringimento delle popolazioni di zanzare? In breve, è una combinazione di tempo e clima: le zanzare sono molto sensibili al loro ambiente.

La temperatura e le precipitazioni sono due principali predittori dell'abbondanza di zanzare, e questo per una buona ragione: questi due fattori hanno un enorme effetto sulla loro sopravvivenza e capacità di riprodursi..

Quanto piove in una sola volta, quando piove, quanto tempo è durato un periodo di freddo o caldo e quando è successo tutto è importante quando si tratta di prevedere che tipo di stagione delle zanzare ci aspetta.

Alle zanzare piace caldo e umido

Le zanzare, come la maggior parte degli insetti, sono a sangue freddo o ectotermiche. A differenza di noi, la loro temperatura corporea corrisponde strettamente alla temperatura dell'ambiente (aria o acqua) che li circonda. Se fuori fa freddo, sono freddi. Se fuori fa caldo, sono caldi. Qualsiasi tempo trascorso al di fuori della loro zona di comfort può rallentare o arrestare il loro sviluppo o addirittura causare lesioni e morte.

Affinché la maggior parte delle larve di zanzara possa crescere, le temperature devono essere al di sopra di una soglia, che varia a seconda della specie, ma in genere è compresa tra 7 e 16 gradi Celsius..

Poiché le larve sono interamente acquatiche, hanno anche bisogno di una fonte di acqua stagnante (come il tuo vaso di fiori) che rimarrà fino a quando non saranno pronte ad emergere da adulti.

Ciò significa che condizioni fredde o secche che colpiscono al momento giusto durante lo sviluppo larvale in primavera o in estate possono ridurre drasticamente il numero di zanzare adulte che cercano un pasto una o due settimane dopo.

Cacciatori umani, spargitori di malattie

Amiamo odiare le zanzare, ma la stragrande maggioranza delle specie di zanzare non ha un impatto diretto sulle nostre vite.

Le zanzare, come la maggior parte degli insetti, sono oltraggiosamente diverse: ci sono più di 3000 specie di zanzare che ronzano su questo pianeta e solo una manciata di queste specie caccia attivamente gli esseri umani.

E anche allora, solo le zanzare femmine si nutrono di sangue. I maschi molto più ragionevoli bevono invece nettare di fiori.

Sfortunatamente, alcune di queste specie di zanzare sono anche lontane dall'essere solo un lieve fastidio, in quanto possono trasportare malattie pericolose. In Canada e negli Stati Uniti, sentiamo spesso parlare della minaccia del virus del Nilo occidentale, che è trasportato dalle specie di zanzare locali e può portare a gravi complicazioni di salute come il coma e la paralisi in una minoranza di casi.

Uno dei migliori predittori dei tassi di infezione del Nilo occidentale in Ontario è la temperatura minima raggiunta nel mese di febbraio. Se le temperature più fredde di febbraio sono più calde del solito, più persone vengono infettate dal virus del Nilo occidentale durante i mesi estivi.

Nelle regioni tropicali, invece, le persone lottano contro i virus della malaria, febbre gialla, dengue, chikungunya e Zika. Questi virus sono tutti diffusi dalle zanzare, sono gravemente debilitanti e causano centinaia di migliaia di morti ogni anno.

Quando l'uragano Harvey ha colpito il Texas nel settembre 2017, le inondazioni hanno aumentato l'habitat di riproduzione delle zanzare. Quindi, lo stato ha irrorato 240.000 ettari intorno a Houston per aiutare a prevenire un aumento delle malattie trasmesse dalle zanzare.

Per saperne di più: i virus possono causare pandemie globali, ma da dove proviene il primo virus?

Il fatto che le zanzare siano portatrici di queste malattie, piuttosto che le zanzare stesse, ha portato la Fondazione Gates a etichettare le zanzare come gli animali più mortali del pianeta.

Due dei peggiori autori di reato per la diffusione della malattia sono la zanzara della febbre gialla (Aedes aegypti) e la zanzara tigre asiatica (Aedes albopictus), che vivono tipicamente nelle regioni tropicali e subtropicali dove rimane caldo e umido. La gamma di queste zanzare si estende anche negli Stati Uniti continentali, in particolare negli stati meridionali e orientali. Tuttavia, semplicemente non possono sopravvivere ai climi settentrionali con inverni lunghi e freddi.

Armeggiare con il clima

Temperature invernali adeguatamente basse in genere impediscono alle specie di insetti tropicali e subtropicali di stabilirsi in modo permanente nelle aree più vicine ai poli con inverni freddi. Negli ultimi decenni, tuttavia, il cambiamento climatico ha portato a cambiamenti documentati nei modelli di distribuzione degli insetti, tra cui il collasso dei limiti dell'area meridionale dei bombi e il movimento verso nord di molte gamme di insetti..

Man mano che gli inverni diventano più miti, anche i limiti settentrionali delle gamme di zanzare potrebbero cambiare. Si pensa che il movimento dei limiti della fascia settentrionale avvenga perché gli inverni più miti consentono alle specie che di solito non possono hackerarlo al freddo di cigolare vivi durante l'inverno, riprodursi e stabilirsi in una nuova posizione.

I programmi di cattura delle zanzare sono attivi in ​​tutto il mondo, proprio perché il monitoraggio e la risposta alle popolazioni di zanzare sono fondamentali per la salute globale. Negli ultimi anni (2016-2018), adulti sia della zanzara della febbre gialla che della zanzara tigre asiatica sono stati trovati a Windsor, Ontario. (vicino al punto più meridionale del Canada), il che suggerisce che questi pericolosi vettori potrebbero essere un serio problema di salute nei climi settentrionali in futuro.

Per fortuna, nessuna delle singole zanzare catturate a Windsor è risultata positiva per alcun virus.

In un'era di cambiamenti climatici, è sempre più essenziale capire quali fattori ambientali determinano dove possono e vivranno gli insetti e quanto bene lo fanno. Capire come gli insetti rispondono al clima è assolutamente fondamentale per la nostra sicurezza alimentare e salute globale.

Solo quando siamo armati di queste informazioni possiamo prevedere con precisione la diffusione di parassiti agricoli invasivi o vettori di malattie, come le zanzare succhiasangue che persino gli entomologi disprezzano.

Heath MacMillan, professore assistente di biologia, Carleton University

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.