Vlad Krasen
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La più grande mascella di pterosauro mai registrata è stata appena analizzata ed è così grande che probabilmente ha aiutato la bestia preistorica a inghiottire tartarughe d'acqua dolce e grandi uova di dinosauro per cena più di 66 milioni di anni fa, secondo un nuovo studio.
Il fossile della robusta mascella inferiore dello pterosauro è lungo solo 7,4 pollici (18,8 centimetri), ma l'osso mascellare probabilmente misurava più lungo di un metro - o tra i 37 ei 43 pollici (94 e 110 cm) - quando il rettile era vivo, i ricercatori ha scritto nello studio.
Questa mascella assurdamente lunga è "più di tre volte la dimensione della mandibola olotipo completa, lunga 290 millimetri [11,4 pollici] di Bakonydraco,"uno pterosauro che sembra essere strettamente correlato alla creatura appena analizzata, hanno scritto i ricercatori nello studio. [Foto: I piccoli pterosauri non potevano volare come cuccioli]
Il co-ricercatore Dan Grigorescu, geologo presso l'Università di Bucarest in Romania, ha raccolto l'osso mascellare fossilizzato all'incrocio di due torrenti nel bacino di Hațeg, vicino al villaggio di Vặlioara, che si trova in Transilvania, Romania, nel 1984. Ma il fossile non è stato riconosciuto come appartenente a uno pterosauro fino al 2011, quando il ricercatore principale dello studio Mátyás Vremir, un geologo presso la Transylvanian Museum Society, e il co-ricercatore Gareth Dyke, un paleontologo presso l'Università di Debrecen in Ungheria, hanno capito la sua importanza, secondo National Geographic.
Durante il periodo Cretaceo, quando questo pterosauro era vivo, Hațeg Basin era un'isola abitata da dinosauri nani, che erano più piccoli dei loro omologhi sulla terraferma. Vremir ha portato alla luce i resti fossili di uno di questi strani e tozzi dinosauri, un predatore noto come Balaur bondoc - nel 2009, precedentemente segnalato.
Ma Hațeg è anche noto per i grandi pterosauri, tra cui Hatzegopteryx, che probabilmente era alto come una giraffa, con un'apertura alare fino a 36 piedi (10,9 metri). Un altro pterosauro di Hațeg, soprannominato Dracula, aveva un'apertura alare ancora più grande fino a 39 piedi (12 m).
"Le isole sono famose per lanciare stranezze. Abbiamo un mucchio di strani dinosauri di Hațeg e una mancanza di carnivori davvero grandi, quindi gli pterosauri erano fondamentalmente dei tirannosauri surrogati", ha detto Dave Hone, un paleontologo della Queen Mary University di Londra in Inghilterra National Geographic.
Ma solo perché lo pterosauro recentemente studiato - che deve ancora essere scientificamente nominato - ha la mascella più grande mai trovata, non significa necessariamente che fosse il più grande pterosauro mai registrato, hanno detto i ricercatori. Piuttosto, probabilmente aveva un'apertura alare di oltre 26 piedi (8 m) e probabilmente apparteneva a una famiglia di pterosauri noti come Azhdarchids, hanno scritto i ricercatori nello studio.
"È sempre emozionante vedere nuovo materiale Azhdarchid in letteratura, in particolare fossili di pterosauri giganti", ha detto Kierstin Rosenbach, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Ambientali presso l'Università del Michigan che non era coinvolto nello studio .
I ricercatori hanno discusso le diverse dimensioni e forme degli pterosauri azhdarchidi, caratteristiche che sono molto apprezzate dai paleontologi che studiano gli pterosauri, ha detto. Questo perché sembra esserci una divisione all'interno degli Azhdarchidae su cui i ricercatori hanno elaborato: "Gli autori affermano che gli Azhdarchidi potrebbero avere colli lunghi con teschi sottili o colli corti con teschi robusti", ha detto Rosenbach.
Quindi, in quale campo cade lo pterosauro appena analizzato? È probabilmente "un azhdarchid robusto e dal cranio corto", hanno detto i ricercatori nello studio.
Lo studio è stato pubblicato online il 17 aprile sulla rivista Lethaia.
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