Phillip Hopkins
0 
3898
9
Poco prima dell'alba dei dinosauri - circa 251 milioni di anni fa - i continenti terrestri si confinavano l'uno con l'altro, fondendosi per formare il supercontinente Pangea. Quella massa di terra, che si trovava a cavallo dell'equatore come un antico Pac-Man, alla fine si divise in Gondwana a sud e Laurasia a nord.
Da lì, Gondwana e Laurasia si separarono nei sette continenti che conosciamo oggi. Ma il movimento costante delle placche tettoniche della Terra solleva una domanda: ci sarà mai un altro supercontinente come Pangea?
La risposta è si. Pangea non è stato il primo supercontinente a formarsi durante i 4,5 miliardi di anni di storia geologica della Terra, e non sarà l'ultimo. [Che cos'è la tettonica a placche?]
"Questa è l'unica parte del dibattito su cui non c'è molto dibattito", ha detto Ross Mitchell, geologo alla Curtin University di Perth, in Australia. "Ma come sarà la 'prossima Pangea' ... è qui che le opinioni divergono."
I geologi concordano sul fatto che esiste un ciclo ben consolidato e abbastanza regolare di formazione del supercontinente. È successo tre volte in passato. Il primo era Nuna (chiamato anche Columbia), che esisteva da circa 1,8 miliardi a 1,3 miliardi di anni fa. Poi è arrivata Rodinia, che ha dominato il pianeta tra 1,2 miliardi e 750 milioni di anni fa. Quindi, non c'è motivo di pensare che un altro supercontinente non si formerà in futuro, ha detto Mitchell.
La convergenza e la diffusione dei continenti sono legate ai movimenti delle placche tettoniche. La crosta terrestre è divisa in nove placche principali che scorrono sul mantello, lo strato liquido che si trova tra il nucleo e la crosta semisolida. In un processo chiamato convezione, il materiale più caldo sale da vicino al nucleo terrestre verso la superficie, mentre la roccia del mantello più fredda affonda. Il sollevamento e l'abbassamento del materiale del mantello o allarga le lastre o le costringe a unirsi spingendole una sotto l'altra.
Gli scienziati possono monitorare i movimenti delle placche tettoniche utilizzando strumenti GPS. Ma per mettere insieme ciò che queste placche erano milioni di anni fa, i paleogeologi devono ricorrere a magneti naturali nella crosta terrestre. Mentre la lava calda si raffredda alla giunzione in cui due placche si scontrano, alcune rocce nella lava contenenti minerali magnetici, come la magnetite, si allineano con i campi magnetici attuali della Terra. Mentre la roccia allora raffreddata si muove attraverso la tettonica a placche, gli scienziati possono utilizzare quell'allineamento per calcolare dove, in termini di latitudine, quei magneti si trovavano in passato.
Secondo Mitchell, un nuovo supercontinente si forma ogni 600 milioni di anni circa, ma quel ciclo potrebbe accelerare. Ciò suggerisce che la prossima Pangea, soprannominata Amasia (o Pangea Proxima) si formerebbe prima di quanto ci aspettiamo. Mitchell pensa che il ciclo stia accelerando perché il calore interno della Terra - accumulato nel nucleo del pianeta sin dal momento della sua formazione - si sta dissipando, il che significa che la convezione sta avvenendo più velocemente.
"Dato che il periodo di massimo splendore di Pangea è stato probabilmente 300 milioni di anni fa, quello di Amasia sarebbe stato di 300 milioni di anni da oggi", ha detto Mitchell. "Ma potrebbe formarsi tra 200 milioni di anni da adesso."
Tuttavia, prevedere l'anno di nascita di Amasia non è così semplice.
"La cosa difficile nel prevedere la Pangea del futuro è che non puoi prendere i movimenti delle placche attuali e andare avanti veloce", ha detto Mitchell. I movimenti delle placche possono cambiare in modo imprevisto, con imperfezioni nel fondo marino che fanno sì che le placche virino dalle loro traiettorie.
Attualmente, la California e l'Asia orientale stanno convergendo verso le Hawaii, mentre il Nord America si sta allontanando sempre più dall'Europa, ha detto Matthias Green, oceanografo della Bangor University nel Regno Unito. Nel frattempo, l'Australia si sta spostando verso nord in rotta di collisione con Corea e Giappone e l'Africa sta ruotando verso nord verso l'Europa. Questi movimenti, ovviamente, avvengono al ritmo di centimetri all'anno, circa la velocità con cui crescono i capelli e le unghie.
Mitchell e Green hanno detto che ci sono una manciata di idee prevalenti su come potrebbe essere il prossimo gioco geologico di "Tetris". L'Oceano Atlantico potrebbe chiudersi, con il Canada settentrionale che si schianta contro la penisola iberica e il Sud America in collisione con l'Africa meridionale più o meno dove si trovava Pangea. Oppure potrebbe scomparire l'Oceano Pacifico, incluso in Asia e Nord America. Mitchell aveva un'ulteriore ipotesi fuori dagli schemi: che il Nord America e l'Asia potrebbero spostarsi verso nord per convergere sull'Artico, annullando l'Oceano Artico.
Quindi, in che modo la formazione della prossima Pangea potrebbe influenzare la vita sulla Terra (supponendo che ci siano ancora flora e fauna tra 300 milioni di anni)?
Cambierà sicuramente i modelli meteorologici e climatici esistenti e influenzerà la biodiversità esistente, ha affermato Green. "Il più grande evento di estinzione di massa fino ad oggi è avvenuto durante Pangea", ha detto Green. "Era perché eravamo su un supercontinente? O una coincidenza?"
Si riferisce all'estinzione del Permiano-Triassico, soprannominata "la grande morte", quando il 90 per cento delle specie del mondo si estinse 250 milioni di anni fa. Subito dopo la formazione di Pangea, due grandi eruzioni vulcaniche hanno emesso grandi quantità di metano e anidride carbonica nell'atmosfera, che potrebbero aver contribuito alla morte di massa. Ma gli scienziati non sono d'accordo sul fatto che la tettonica a placche ei processi di convezione che hanno formato la Pangea siano collegati a questi eventi vulcanici critici.
Non è chiaro cosa ci riserva la vita sulla Terra quando si formerà il prossimo supercontinente. Ma, grazie a scienziati come Mitchell e Green, potremmo almeno sapere come dovrebbero apparire i nostri atlanti tra poche centinaia di milioni di anni.
Articolo originale su .